Cuando llegué al congreso al que fui el mes pasado, me llamó enormemente la atención la cantidad de stands de empresas comerciales que había. Ni como veterinario ni como investigador había visto algo así antes, pero bueno, ya sabemos desde hace tiempo que las empresas farmacéuticas gastan casi el doble en promoción que en investigación.

Me acerqué con la intención de conseguir regalitos para llevar a mis hijos cuando volviera a casa, pero quitando un par de folletos, no conseguí nada. Al llegar al hotel, una compañera de mi laboratorio estaba en recepción con una bolsa llena de cosas. Le comenté que yo no tenía nada y me preguntó:

-¿Qué les has dicho que eras?

-Pues les comenté que investigaba sobre diabetes con ratones.

-Pues ese fue fue error -me dijo riéndose-. Les debías haber dicho que eras médico.

-Pero, no es verdad, soy veterinario…

Al día siguiente le hice caso y les comenté a los comerciales que era un médico muy interesado en los nuevos tratamientos de la diabetes. Me volví al hotel con unos cuantos peluches, diez punteros láser, cinco ratones para el portátil, un iPod e innumerables bolígrafos de todas las formas y colores posibles.

Mi mujer y mis hijos están encantados con todos estos regalitos, pero yo necesito que alguno de los lectores que sea médico me jure que cuando tiene que recetar un medicamento recurre al vademécum y no a cuál es la empresa que le regaló el mejor puntero láser. De verdad, lo necesito antes del miércoles cuando vaya al médico a revisar mis niveles de colesterol…

El problema es que las cosas no son tan sencillas como nos las cuentan.

El truco está en que entierro la patata antes del invierno. Si no lo hiciera así, saldría la planta con sus flores y todo, pero no daría patatas. La planta de patata, originaria de los Andes, es capaz de detectar cuándo las noches son más largas y hay bajas temperaturas. Es entonces cuando produce sus tubérculos. Estas condiciones ambientales, a las que muchos humanos llamamos otoño o invierno, no se dan en lugares cercanos al ecuador y en los que no hace frío en invierno. De ahí que en zonas de África donde pasan hambrunas no sea posible cultivar patatas para solucionar este problema.

Lo que ha conseguido el grupo de Salomé Prat en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC ha sido precisamente identificar tanto el gen que causa la formación del tubérculo como el mecanismo capaz de mantener su actividad con el tiempo. Con esta información y con las herramientas biotecnológicas actuales se podrían “crear o seleccionar variedades capaces de activar este gen” en países como Somalia o Etiopía, “en los que el cultivo de patata es estratégico en la lucha contra la pobreza”, explica la propia Prat.

Ahora bien, alguien tendrá que decidir si se pueden emplear patatas transgénicas para luchar contra el hambre. ¿Qué pensarán de esto Greenpeace, Monsanto o la FAO?

Referencia:
Navarro, C., Abelenda, J., Cruz-Oró, E., Cuéllar, C., Tamaki, S., Silva, J., Shimamoto, K., & Prat, S. (2011). Control of flowering and storage organ formation in potato by FLOWERING LOCUS T Nature DOI: 10.1038/nature10431

A nuestro laboratorio llamó una empresa farmacéutica en busca de ayuda. Tenían un nuevo fármaco que en los cultivos celulares aumentaba brutalmente la absorción de glucosa por parte de las células. Era, por tanto, algo magnífico para tratar la diabetes. Antes de empezar los ensayos clínicos querían cerciorarse de que funcionaba bien en animales. Y ese iba a ser mi trabajo…

Ni corto ni perezoso, coloqué sobre una mesa, en sus jaulas respectivas, una hilera de 20 ratones. Con una gotita de sangre de cada uno les medí los niveles de azúcar y fui inyectando el medicamento uno a uno con un intervalo de 30 segundos. La idea era volver a medir los niveles de glucosa en sangre cada cuarto de hora para poder cuantificar lo efectivo que era el medicamento. En una mañana estaría finalizado todo el trabajo necesario para empezar a probarlo en personas.

Pero no resultó todo tan bien.

Cuando había inyectado al último de los ratones me volví hacia el primero. ¡Estaba tieso dentro de su jaula! Tan muerto como Tutankamón. Y como los siguientes 15 ratones. De hecho, a las dos horas, sólo quedaban vivos dos.

Llevo desde 2001 estudiando la diabetes en ratones y soy el primero en desear no tener que volverlos a utilizar. Pero no hay programa informático ni cultivo celular que nos permita saber qué va  a pasar en el ser vivo. Y no podemos correr el riesgo de hacer una prueba con 20 personas y que sólo sobrevivan dos. A día de hoy, siguen siendo necesarios los animales de experimentación.

Aunque predecir con fiabilidad la intensidad de un tornado y su duración es todavía imposible, los meteorólogos conocen ya con mucha precisión las circunstancias atmosféricas en las que se producen. Todos los años aparecen tornados sin una alerta previa pero, por ejemplo en los Estados Unidos, existe un centro de predicción de tormentas que avisa cuando las condiciones para su formación son propicias. Eso sí, no dejan de ser mapas de probabilidades generados por modelos matemáticos a los que cada vez pueden aplicar más datos y variables.

Algunas veces los avisos preceden apenas unos minutos a la formación del tornado pero la semana anterior al tornado del que empezamos hablando, ya se avisó del tremendo riesgo de que se produjeran. Como podemos ver en la imagen de abajo, desgraciadamente acertaron, aunque la zona amenazada era enorme. Puede parecer que no hicieron mucho, pero hay quien piensa que el haber sido capaces de prever semejante cantidad de tornados con varios días de antelación, realmente salvó unas cuantas vidas.

Yo, ni tengo su inteligencia, ni ninguna enfermedad que me haga ir en silla de ruedas, pero poniéndome en su lugar, hubiera respondido que sí. De ahí que la respuesta de Hawking me haya impresionado tanto:

Mi inteligencia define quien soy. No la cambiaría por nada.

My intelligence defines who I am. I wouldn’t trade it for anything.

¿Qué hubierais respondido vosotros?

Me maravilla ver como un estudiante que claramente tenía unos intereses totalmente distintos de los de la Ciencia, es capaz de desarrollar un proyecto de investigación de semejante nivel. Yo no creo que hubiera sido capaz de hacer algo así ni durante mis estudios de Veterinaria.

El mérito, a parte del estudiante y del profesor, radica en el sistema educativo. A esos alumnos se les anima a investigar para aprender. No memorizan simplemente lo que los profesores les dictan. Y así es como se aprende. Los profesores lo saben e intentan que el caso de Natalie Portman no sea una excepción. Y no lo es. Según cuenta Steve Mirsky, la actriz Lisa Kudrow tiene otro trabajo de investigación. En su caso sobre migrañas.

La semana pasada la profesora recriminaba a mi hijo pequeño haber coloreado un perro de azul. Ya tiene cuatro años y según ella “sus dibujos tienen que ser realistas”. Seguro que muy pronto aprenderá qué es lo que quieren quienes le van a ir evaluando a lo largo de su vida. Yo intentaré mantener su imaginación despierta y su curiosidad atenta a todo lo que vea, pero parece que tengo que luchar contra un sistema educativo entero.

A veces me imagino al pobre de Colón intentando convencer a todo el mundo que se podía ir a las Indias por el oeste, o al tonto de Galileo queriendo demostrar que dos cuerpos de distinta masa caen con la misma aceleración. Yo no hubiera sido capaz y hubiera abandonado. Ojalá los adolescentes de ahora no lo hagan e intenten demostrar sus hipótesis sobre el mundo. Ojalá los profesores les animen y ayuden a lograrlo. Porque hay perros azules…

Referencias:
Hurley, I., Hershlag, N., & Woodward, J. (1998). A Simple Method To Demonstrate the Enzymatic Production of Hydrogen from Sugar Journal of Chemical Education, 75 (10) DOI: 10.1021/ed075p1270
Messinger, H., Messinger, M., Kudrow, L., & Kudrow, L. (1994). Handedness and headache Cephalalgia, 14 (1), 64-67 DOI: 10.1046/j.1468-2982.1994.1401064.x

Esta retransmisión del programa de Radio Círculo, Universo Paralelo, es un buen comienzo para empezar a aprender sobre ellas.

Las Bacterias - entrevista con Alfonso Mora