Estos genes que generan la resistencia a los antibióticos lo que suelen hacer en producir una serie de proteínas que expulsan al antibiótico fuera de la bacteria. De este modo, por muchas pastillas que tomen los enfermos, no va a haber ningún efecto. El antibiótico no está dentro de la bacteria que es donde hace su efecto y la mata.

En su laboratorio del Centro Nacional de Biotecnología, Jesús Blázquez acaba de comprobar que cuando la bacteria Pseudomonas aeruginosa infecta a los enfermos que se encuentran en los hospitales se genera “un alto número de mutantes en la población, incluyendo individuos con resistencia a la mayoría de los antibióticos”. De ahí que cuando se establece en los pulmones es casi imposible acabar con ella.

Los genes que causan este tipo de resistencias existen desde hace miles de años y al usar los antibióticos matamos a las bacterias a las que les afectan, favoreciendo así a aquellas que pueden resistir. Es por tanto un problema que cada vez se hace más y más grave.

Un problema que hace imprescindible que se siga investigando y tratando de descubrir nuevas formas de luchar contra las bacterias. Por muy poco rentable que les sea a las empresas farmacéuticas, es un problema global de salud pública. Un problema que nunca se acabará, ya que las bacterias seguirán evolucionando y se harán resistentes a los nuevos antibióticos que descubramos.

Referencias:
Rodriguez-Rojas, A., Oliver, A., & Blazquez, J. (2011). Intrinsic and Environmental Mutagenesis Drive Diversification and Persistence of Pseudomonas aeruginosa in Chronic Lung Infections Journal of Infectious Diseases, 205 (1), 121-127 DOI: 10.1093/infdis/jir690
D’Costa, V., King, C., Kalan, L., Morar, M., Sung, W., Schwarz, C., Froese, D., Zazula, G., Calmels, F., Debruyne, R., Golding, G., Poinar, H., & Wright, G. (2011). Antibiotic resistance is ancient Nature, 477 (7365), 457-461 DOI: 10.1038/nature10388

Yo tengo claro que es unos de los que me inculcaron la curiosidad por conocer el mundo que nos rodea. ¿Y para los demás?

Un caso realmente excepcional es el encuentro que tuvo con el estudiante de instituto Neil deGrasse Tyson. Hoy es el director del Planetario Hayden del Museo de Historia Natural de Nueva York y unos de los divulgadores científicos más populares de los Estados Unidos…

Aquí en España, el profesor de física de la Universidad de Granada Arturo Quirantes nos comenta que Sagan fue una inspiración para el. Aunque ya le interesaba la ciencia cuando lo descubrió, según ha ido pasando el tiempo su respeto ha ido creciendo. Un respeto y una admiración que le han llevado a proponer bautizar al Very Large Array de radiotelescopios de Nuevo México con el nombre del propio Carl Sagan. Y es que Sagan es para muchos uno de esos grandes hombres de los que se piensa que ”cuando sea mayor, quiero ser como él”.

El blogger Fernando del Álamo también vio la serie cuando de niño empezaba a mirar con escepticismo las enseñanzas del colegio religioso al que iba. “Con la serie Cosmos vi a Carl Sagan hablándonos de las estrellas-nos comenta-. Fue la primera persona a la que oí tratar esos temas”. Con el, todos aprendimos que estamos hechos del material que surgía de las estrellas. Y se ganó un montón de incondicionales como Fernando.

Claro que también se ganó alguna que otra enemistad. Como nos cuenta General Gato, allá por 1987 fue arrestado junto a otras 438 personas por saltar la valla de unas instalaciones militares frente a las que estaban protestando por las pruebas nucleares que se llevaban a cabo.

Y es que, como dice el periodista científico Álex Fernández Muerza, si la gente conociera más a Carl Sagan que a Belén Esteban ganaríamos “más cultura, más ciencia, más pensamiento crítico, menos ignorancia, menos banalidad”…

Y estoy equivocado porque un estudiante ciego de la University of Texas at Arlington ha encontrado una cerámica etrusca en la que se encuentra la imagen más antigua en Europa del nacimiento de un bebé.

Como parte de su formación de arqueólogo, William Nutt, que es como se llama este alumno de antropología, encontró el pasado mes de junio un fragmento de cerámica etrusca de 2.600 años de antigüedad en la que se puede apreciar la imagen de una mujer dando a luz.

El ser legalmente ciego no impidió a Nutt irse en verano hasta la excavación de Poggio Colla en Italia. Para poder trabajar con el suficiente cuidado explica que usaba “herramientas dentales y una paleta afilada para recorrer la superficie del suelo. Recorriendo con mis manos el suelo podía sentir y descubrir las diferentes capas. Si notaba algún cambio en el suelo, lo confirmaba con otro excavador”. Nutt se muestra encantado de haber trabajado con un grupo magnífico de gente.

Pero no solo el. La catedrática del Departamento de Sociología y Antropología Shelley Smith, también está muy contenta con la participación de Nutt en sus clases. Y es que tiene una de las características esenciales para dedicarse a la ciencia, “una curiosidad intelectual que abarca un amplio rango de materias”.

En el mundo clásico, no es nada frecuente representar escenas de partos y Nutt se pregunta el motivo por el que aparece en esta cerámica. “Es obvio que significaba algo importante para quien la hizo”.

Lo que también es obvio, es que para ser arqueólogo no es imprescindible ver. La Ciencia sigue siendo un trabajo intelectual.

Los centros seleccionados se reparten por áreas temáticas del siguiente modo: 4 en Ciencias Físicas e Ingenierías, 3 en Ciencias de la Vida y Medicina, y 1 en Ciencias Sociales y Humanidades.

En el área de Ciencias Físicas e Ingenierías:

• Barcelona Supercomputing Center. Sus objetivos se centran en la excelencia científica en ciencias de la computación. Alberga el superordenador MareNostrum, uno de los supercomputadores más avanzados del mundo.
• Instituto de Ciencias Matemáticas. Sus fines son la investigación matemática de alta calidad, el estímulo de la investigación interdisciplinar, proporcionar formación pre y postdoctoral internacionalmente competitiva y servir de interlocutor entre la comunidad matemática y los sectores tecnológicos, industriales y financieros. Sus instalaciones están situadas en el Campus de Cantoblanco de la Universidad Autónoma de Madrid. Su director, Manuel de León, tiene pensado utilizar este dinero “para algo muy propio de esta ciencia: los programas temáticos. En un trimestre temático se reúnen investigadores de todo el mundo en un centro para abordar un tema determinado a través de conferencias, workshops, trabajo conjunto…”
• Instituto de Ciencias Fotónicas. En este centro trabajan un total de 250 investigadores de 41 nacionalidades diferentes. Ha sido receptor de la mayor donación de mecenazgo científico realizada hasta ahora en España (16 millones de euros). Tiene sus instalaciones en el Campus del Baix Llobregat (Castelldefels) de la Universidad Politécnica de Cataluña.
• Instituto de Astrofísica de Canarias. Cuenta con dos sedes y dos Observatorios en un entorno de excelente calidad astronómica y en su conjunto constituye el Observatorio Norte Europeo (ENO). La sede central se encuentra en La Laguna (Tenerife) y la otra sede está en el Centro de Astrofísica de La Palma.

En el área de Ciencias de la Vida y Medicina:

• Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas Carlos III. Se halla entre las primeras instituciones mundiales de investigación oncológica y se ha convertido en un referente mundial en este ámbito.
• Instituto de Investigación Biomédica. Su objetivo es promover la investigación multidisciplinar de excelencia en un área en que convergen biología, química y medicina, fomentar la colaboración entre entidades locales e institutos de investigación internacionales, además de proporcionar formación de alto nivel.
• Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III. Constituye un centrode referencia internacional en el área cardiovascular. Sus tres objetivos principales son la investigación básica, la medicina traslacional y la formación.

En el área de Ciencias Sociales y Humanidades:

• Barcelona Graduate School of Economics. Es un instituto interuniversitario de investigación adscrito a la Universidad Pompeu Fabra y a la Universidad Autónoma de Barcelona, creado en el año 2006 con el objetivo de promover investigación de frontera y educación posgraduada de excelencia en economía. Su director, Omar Licandro, recalca que “al ser una señal inequívoca de excelencia, permitirá que los fondos públicos y privados destinados a la investigación se asignen de forma eficiente, dirigiéndose a los centros de investigación con mayor impacto”.

Estos voluntarios, tanto hombres como mujeres de entre 18 y 55 años, han sido capaces de generar una respuesta inmunitaria defensiva contra las proteínas del virus de sida. Aunque son resultados muy prometedores, es tan sólo la primera de las tres fases clínicas necesarias para que se pueda llegar a comercializar cualquier tipo de medicamento. Tres fases que en total pueden llegar a durar hasta diez años.

La vacuna experimental MVA-B, patentada por el CSIC, está creada a partir de proteínas del subtipo B del VIH, el virus causante del sida más frecuente en Europa. Su principal característica es que tan solo contiene cuatro proteínas del VIH modificadas de tal modo que sin causar la enfermedad es capaz de, en el 75% de los voluntarios, activar el sistema inmunitario de las personas contra el propio virus del sida.

En las dos siguientes fases de ensayos clínicos que faltan, se deberá comprobar tanto la seguridad de la vacuna, como su capacidad de proteger frente a la infección por el virus. Con unos 33,4 millones de personas infectadas en todo el mundo por este virus, no deja de ser de todos modos, un avance realmente esperanzador. Como indican los autores, tanto sola o en combinación con otras vacunas, merece realmente la pena usarla en futuros ensayos.

Referencias:
Gomez, C., Najera, J., Perdiguero, B., Garcia-Arriaza, J., Sorzano, C., Jimenez, V., Gonzalez-Sanz, R., Jimenez, J., Munoz-Fernandez, M., Lopez Bernaldo de Quiros, J., Guardo, A., Garcia, F., Gatell, J., Plana, M., & Esteban, M. (2011). The HIV/AIDS vaccine candidate MVA-B administered as a single immunogen in humans triggers robust, polyfunctional and selective effector memory T cell responses to HIV-1 antigens Journal of Virology DOI: 10.1128/JVI.05165-11
García, F., Bernaldo de Quirós, J., Gómez, C., Perdiguero, B., Nájera, J., Jiménez, V., García-Arriaza, J., Guardo, A., Pérez, I., Díaz-Brito, V., Conde, M., González, N., Alvarez, A., Alcamí, J., Jiménez, J., Pich, J., Arnaiz, J., Maleno, M., León, A., Muñoz-Fernández, M., Liljeström, P., Weber, J., Pantaleo, G., Gatell, J., Plana, M., & Esteban, M. (2011). Safety and immunogenicity of a modified pox vector-based HIV/AIDS vaccine candidate expressing Env, Gag, Pol and Nef proteins of HIV-1 subtype B (MVA-B) in healthy HIV-1-uninfected volunteers: A phase I clinical trial (RISVAC02) Vaccine DOI: 10.1016/j.vaccine.2011.08.098

Según David Huron, de la escuela de música de la Universidad de Ohio, la gente que disfruta escuchando música triste lo que realmente está experimentando son los efectos consoladores de la prolactina, una hormona que está asociada con el embarazo y con la lactancia pero que el cuerpo también libera cuando estamos tristes o depresivos, y que nos ayuda a sentirnos mejor. La gente que no soporta escuchar música triste, según Huron, no segrega altos niveles de prolactina al escuchar este tipo de música, por lo tanto lo único que consigue es sentirse aún más triste, pero ni rastro de nada reconfortante.

Para realizar estas afirmaciones, el profesor Huron realizó una serie de experimentos en los que comparó los niveles de prolactina en gente que disfruta con la música triste con los de aquellos que no. El estudio consistió en tomar muestras de sangre de sujetos mientras escuchaban música triste, no escuchaban música, o escuchaban música alegre, y medir los niveles de prolactina que tenían en su organismo en situación de reposo y al estar escuchando un tipo de música determinado.

Según los investigadores, lo que ocurre en las personas al escuchar música triste es que las estructuras subcorticales responden empatizando con la tristeza, y realmente estas personas acaban sintiendo tristeza. Esto provoca que se libere la prolactina, lo que genera una reacción reconfortante de consuelo. Además, se suma el hecho de que la tristeza que estás sintiendo no es por una desgracia real, si no por una canción, por lo tanto la parte consciente del cerebro manda señales a la parte subcortical diciéndole que realmente no pasa nada, que no hay necesidad de sentirse triste, con lo que se acaba desactivando esa sensación. Como consecuencia, al final del día tendremos la liberación de la prolactina y falta de dolor psíquico real, con lo que realmente tendremos una sensación global positiva.

La música como adicción

Otro efecto que se estudia en relación con la música es el fenómeno conocido como escalofrío musical, los escalofríos o estremecimientos que la música puede hacernos sentir cuando nos emociona profundamente. Valorie Salimpoor, estudiante de doctorado del Instituto de neurología de la Universidad de Mc Gill en Montreal, publicó un estudio en la prestigiosa revista Nature Neuroscience en el que demostraba que este efecto era producido por la liberación de dopamina, el neurotransmisor responsable del placer que sentimos cuando hacemos el amor o tomamos una buena comida.

Según los autores, cuando la dopamina es liberada, los comportamientos que la producen son reforzados y se continúan haciendo. Son las mismas bases que regulan la adicción a las drogas, el amor o la ingesta. Este sistema existe para regular conductas que son básicas para la supervivencia –el sexo o la ingesta- y por eso se dice que son adaptativas. La música activa también estos sistemas, y esto posiblemente sea debido a que evolutivamente la música siempre se asoció con tareas grupales y el hecho de estar en grupo era vital para la supervivencia de nuestros ancestros, por lo tanto, la música ayudaba a que se mantuviese el grupo haciéndonos sentir placer y enganchándonos al proceso. Pensad en los cantos religiosos…

Salimpoor y sus colaboradores estudiaron mediante qué mecanismo la música activa esta intensa sensación emocional, la cual causa cambios en el pulso, el ritmo cardíaco, la respiración y temperatura corporal, y si la liberación de dopamina era suficiente para provocar todo el proceso.

Los participantes en el estudio revelaron cuáles eran las canciones que más los emocionaban. La más común fue Adagio para cuerdas de Samuel Barber. Otras piezas que fueron seleccionadas como muy emotivas fueron Mishima de Philip Glass, Misty de Joe Pass o Moby Dick de Led Zeppelin.

Posteriormente fueron sometidos a un PET (tomografía por emisión de positrones) mientras escuchaban la música que los emocionaba. Los investigadores observaron que la dopamina liberada se unía a sus receptores cerebrales en el núcleo caudado –una zona del cerebro relacionada con la predicción- y el accumbens –relacionado con la emoción-. Los momentos en los que los participantes reportaron sentir la máxima emoción fueron cuando estaba a punto de producirse el éxtasis de la pieza musical y cuando realmente sentían un estremecimiento. De esta manera demostraron que sí era la dopamina la responsable de esas sensaciones pues los núcleos cerebrales a los que se unía estaban implicados en la predicción y la emoción.

Aunque la música sea en cierta manera “adictiva” no quiere decir que sea mala, más bien al contrario. Es una adicción que tiene muchos efectos beneficiosos: además de los efectos de formación y consolidación de grupo que tanta importancia han tenido en nuestra historia evolutiva y que –de alguna manera- siguen ejerciéndolo en nuestros días, existen estudios que demuestran que la música es beneficiosa para pacientes de Parkinson, los cuales tienen niveles anormalmente bajos de dopamina. Para estos pacientes, el hecho de escuchar música puede incrementar la cantidad de dopamina en sus cerebros y aliviar los síntomas de su enfermedad.

Así que ya sabéis, a escuchar música que es buenísimo para la salud –fisiológica y emocionalmente hablando.

Referencias:
Huron, D. (2011). Why is sad music pleasurable? A possible role for prolactin Musicae Scientiae, 15 (2), 146-158 DOI: 10.1177/1029864911401171
Salimpoor VN, Benovoy M, Larcher K, Dagher A, & Zatorre RJ (2011). Anatomically distinct dopamine release during anticipation and experience of peak emotion to music. Nature neuroscience, 14 (2), 257-62 PMID: 21217764
Salimpoor VN, Benovoy M, Longo G, Cooperstock JR, & Zatorre RJ (2009). The rewarding aspects of music listening are related to degree of emotional arousal. PloS one, 4 (10) PMID: 19834599

Uno podría pensar que con tantos controles, cada vez es más difícil probar una vacuna y, por tanto, muchas de ellas serían abandonadas antes de tiempo. Mi intención no es discutir la obvia necesidad de comportarse éticamente a la hora de la experimentación pero a veces da la sensación de que se podría avanzar más rápido. ¿Es esto verdad o tan solo lo parece?

Según Natalia López Moratalla, catedrática de Bioquímica de la Universidad de Navarra y Presidenta de la Asociación Española de Bioética y Ética Médica, tan solo lo parece. En aquella época no se sabía casi nada de estos temas y no había ni controles ni investigadores buscando dinero o comercializando con engaños. Lamentablemente, parece que “los tiempos han cambiado y hoy en día son imprescindibles unas normas de conducta y unos controles legales para evitar abusos”. Es imprescindible para que los productos que se ponen en el mercado sean seguros.

Este aumento de la seguridad también es apuntado por el doctor Juan Carlos López Bernaldo de Quirós, quien está ensayando en el Hospital General Gregorio Marañón una vacuna contra el sida. Y aunque sí que piensa que se está retrasando el desarrollo de las vacunas actuales, nos indica que si bien conocemos los casos de éxito de Pasteur o Jenner, no conocemos las muertes y fracasos que seguro que ha habido. Y es que actualmente, ensayar cualquier medicamento (vacunas incluidas) tiene muchos menos riesgos para los voluntarios y cualquier producto en el mercado conlleva muchas menos consecuencias negativas.

Aunque es mucho mejor la situación actual, en casos concretos se nos puede volver en contra. José María Bayas, responsable del Centro de Vacunación de Adultos del Hospital Clínic de Barcelona, cuenta que en los años 90 se comercializó la primera vacuna contra el rotavirus. Pero causaba una serie de complicaciones intestinales que hicieron que se detuviera su uso. Estos virus, que producen diarreas en el primer mundo, son causantes de la muerte de medio millón de niños en los países en desarrollo. Y ellos también se quedaron sin vacuna, a pesar de que los beneficios de su uso fueran mayores que los efectos secundarios que causaba. Afortunadamente siguieron las investigaciones, y las vacunas contra el rotavirus que existen en la actualidad ya no producen esos efectos adversos y son utilizadas en todo el mundo.

A parte de los informes que haya que preparar y del tiempo que necesitan los diferentes comités de bioética para autorizar algo, da la sensación de que los ensayos clínicos son cada vez más caros. Según nos cuenta Mariano Esteban, quien ha desarrollado en en el Centro Nacional de Biotecnología una vacuna contra el sida, estamos hablando de que tan solo para demostrar que pueda ser eficaz (fase III), son necesarios millones de euros. Supongo que esto trae consigo una mayor seguridad para aquellos a los que se les administran las vacunas a ensayar -la vacuna con la que se erradicó la viruela hoy no sería autorizada-, pero ¿no impide esto investigar enfermedades poco frecuentes y, por tanto, con pocos clientes?

Como bien comenta Francisco Sobrino, quien intenta desarrollar vacunas animales en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, “se trata de un compromiso para nuestras sociedades, que no es sencillo y del que tampoco se debate abiertamente, entre innovación, seguridad, costes y quién los paga y consideraciones éticas”. Respecto a esto último, Marcelo Palacios, Presidente del Comité Científico de la Sociedad Internacional de Bioética, ya ha pedido en multitud de ocasiones que se haga “esfuerzo por parte de entidades que hacen ensayos clínicos para que dediquen parte de sus beneficios al estudio sistemático de fármacos o procedimientos útiles para el tratamiento de enfermedades poco frecuentes”.

¿DÓNDE ENSAYAMOS LAS VACUNAS?

Estamos viendo últimamente que muchos de los ensayos clínicos no se realizan en los países occidentales -donde están los laboratorios que lideran las investigaciones- sino en países en desarrollo. ¿A qué se debe esta deslocalización? ¿Es por ser más barato, por haber menos controles, o por estar más dispuestos a colaborar los ciudadanos de los países menos avanzados?

López Moratalla nos explica que en los ensayos clínicos tan sólo se permite dar una compensación económica para los gastos del traslado o por faltar al trabajo. Se lamenta de que en Europa falten voluntarios, no así en países pobres donde esa ayuda sí que les resulta significativa. De todos modos, no es sólo un problema de dinero. Como apunta López Bernaldo de Quirós, hay que ensayar las vacunas allí donde hay un gran número de personas que sufren las enfermedades. Y la rabia, el sida o la malaria presentan pocos casos en Europa o Norteamérica. De todos modos, es tranquilizador saber que tiene que ser el comité de ética del país que financia el estudio (España, por ejemplo) quien autorice un ensayo. Aunque este se lleve a cabo en otro país.

Finalmente, apunta Bayas, presidente también de la Asociación Española de Vacunología, la gran mayoría de los ensayos clínicos se siguen haciendo en los países desarrollados. Donde se asegura el correcto desarrollo de los mismos, así como la necesaria logística e infraestructura.