La conferencia del profesor japonés Sumio Iijima del martes en Madrid, Nanotecnología y Nanociencia: una gran tecnología a escala diminuta, es una magnífica oportunidad para aprender sobre una ciencia de la que se habla mucho pero de la que pocos conocen sus aplicaciones: desde la construcción, hasta la informática o la medicina, pasando por el sector de las energías renovables.

Con la escusa de su estancia en Madrid, he podido tener una breve charla con uno de los galardonados en 2008 con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica y lo que más me ha llamado la atención es que a pesar de todos los premios recibidos, considere que en sus 45 años como investigador tan solo ha hecho tres descubrimientos interesantes. Lógicamente le hubiera gustado haber hecho más, pero es que -dice- ¡no es tan fácil!

Sumio Iijima descubrió en 1991 los nanotubos de carbono, materiales hechos a base de átomos de carbono que son las fibras más resistentes conocidas hasta el momento. Aclara que, unas veces, su investigación es ciencia muy básica, pero que otras tiene aplicaciones industriales inmediatas. Y es que ya se ha demostrado que estos natotubos tan ligeros y resistentes serían ideales para almacenar de forma segura el hidrógeno, uno de los combustibles del futuro.

Se identifica a sí mismo como un científico de materiales y recalca que no siempre los nuevos materiales que crea son útiles. “Muchas veces se necesita bastante tiempo para ver sus aplicaciones prácticas”. De todos modos, los científicos creen que la versatilidad de estos nuevos materiales será la causante de la próxima revolución de la electrónica y la computación.

Pero Iijima no es de esos científicos que piensan que lo que hacen es lo más importante del mundo y que van a resolver alguno de los grandes problemas de la humanidad. O al menos no lo dice. De hecho, se despide insistiendo en que “llevar a cabo todas estas ideas maravillosas con nanotubos de carbono en nuestro día a día, no es tan sencillo y necesita un montón de tiempo para que se puedan desarrollar”.