Los leones se cruzan con los tigres, los caballos con cebras y con burros, ¿y los hombres con los neandertales? A pesar de ser especies tremendamente similares y de haber coincidido durante unos 5.000 años no parece que existieran híbridos, al menos de forma lo suficientemente frecuente como para que los científicos hayan sido capaces de tener constancia de ello.

Sin embargo, la semana pasada, en la reunión anual que celebró en Nuevo México la American Association of Physical Anthropologists se presentó un estudio genético con casi dos mil personas que revela que algunos de sus genes podrían estar en nuestro genoma. Estudiando en poblaciones de todo el mundo determinadas zonas de nuestro genoma, los microsatélites, la única forma que han encontrado para explicar la relación entre todas sus variantes es que en dos momentos de nuestra historia evolutiva los humanos nos hubiéramos cruzado con alguna especie como Homo neanderthalensis u Homo heidelbergensis.

Estudios previos con el ADN de nuestras mitocondrias ya habían descartado la existencia de híbridos entre nuestras especies por lo que Jeffrey Long, el antropólogo que ha dirigido este análisis, no se esperaba este resultado.

Como no han podido encontrar evidencias de nuevas variantes en habitantes de África, piensa que una primera hibridación se produjo hace unos 60.000 años en la zona oriental del Mediterráneo con los humanos provenientes de África. Con sus nuevos genes, migraron entonces hacia Europa, Asia y de allí hacia América. La segunda vez que esto pudo haber ocurrido fue ya en la zona este de Asia unos 15.000 años después. Esas nuevas variaciones en las secuencias de los microsatélites se encontrarían presenten en los actuales habitantes de Oceanía.

Si esto fuera cierto, no se habrían extinguido del todo. Al menos un poco de ellos formaría parte de todos nosotros. De todos modos, habrá que esperar a que la comunidad científica revise los datos y las conclusiones para que estos resultados puedan ser publicados en alguna revista científica.