El sábado pasado, mientras veíamos el eclipse de luna, mi hijo me preguntó: “¿Cuántas estrellas hay?”. Como no tengo a mano ningún catálogo de estrellas decidí hacer un poco de trampa y cambiar su pregunta para poderle contestar. Lo que realmente me estaba preguntando era cuántas estrellas estaba viendo en ese momento.

Los antiguos griegos agruparon las estrellas en seis magnitudes, dándole el valor 1 a las más brillantes y el 6 a las menos. Aunque no es un sistema muy preciso, se sigue utilizando actualmente con algunas modificaciones, es lo que los astrónomos llaman magnitud aparente. En esta escala, Sirio, la estrella más brillante, tiene un valor de -1,42 y la estrella polar, menos brillante, 2,1. Es decir, a menos brillo un número mayor.

Así, podemos considerar que en condiciones despejadas de nubes y sin las luces de la ciudad, los humanos podemos ver estrellas de hasta una magnitud de 6,5. Esto nos deja como visibles 8.479 estrellas. De todas ellas, en un instante preciso, la mitad se ven en en el hemisferio norte y la otra mitad en el hemisferio sur. Además, a la altura del horizonte (a unos 30 o 40 grados de altitud), la densidad de nuestra atmósfera es mayor y, por tanto, la luminosidad de las estrellas se reduce aún más impidiéndonos ver las menos brillantes.

Esto hace que mi hijo, al despejarse las nubes, estuviera viendo unas 2.000 estrellas. La verdad es que no está nada mal. Sobre todo si tenemos en cuenta que el verano pasado estuvimos de vacaciones en España y, estando a las puertas del Observatorio Astronómico de Madrid, sólo pudimos contar 8.