Lanzado en 2002, durante esta década ha sido testigo de la reducción de la capa de hielo del Ártico, de los cambios de la temperatura de los océanos, del aumento de la contaminación atmosférica en Asia o de los efectos de la deforestación, las erupciones volcánicas y los terremotos.

Pero apenas unas semanas después de celebrar su décimo aniversario, la ESA perdió la comunicación con el satélite y tras varios intentos fallidos de recuperar el control, ha dado por terminada su misión.

Eso si, tenemos la última imagen que envió. Casualmente, resultó ser de la Islas Canarias.

La última imagen enviada por el Envisat (Imagen: ESA/Edisoft)

El nuevo marcador que ha patentado el CSIC, Metal-Tagging Transmission Electron Microscopy (METTEM), contiene la secuencia de una pequeña proteína que se une a metales y que le permite formar nanopartículas que son luego fácilmente detectables con el microscopio electrónico. Desde el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, Cristina Risco nos explica que su método “permite la detección de proteínas en células con gran especificidad, sensibilidad excepcional y resolución molecular”.

Como se puede apreciar en la imagen, este marcador (METTEM) tiene una sensibilidad mucho mayor que la proporcionada por los anticuerpos que se usan hoy en día (Immunogold). El hecho de que se puedan detectar muchos más puntos y más pequeños presenta grandes perspectivas para la visualización y el estudio de las moléculas que se encuentran en el interior de la célula.

Referencia:
Risco C, Sanmartín-Conesa E, Tzeng W-P, Frey TK, Seybold V, de Groot RJ. Specific, Sensitive, High-Resolution Detection of Protein Molecules in Eukaryotic Cells Using Metal-Tagging Transmission Electron Microscopy. Structure (2012), Volume 20, Issue 5, 759-766.

A tan solo 35 kilómetros al norte del Palacio de la Zarzuela se encuentra La Pedriza, un magnífico berrocal de gran interés geológico, paisajístico y deportivo. Mis hijos lo han disfrutado este fin de semana y seguro que Su Majestad podría llevar a sus nietos para que disfrutaran del aire libre. De paso, él también podría pasar un buen rato con los animales que se pueden encontrar…

Un elefante

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Foto: Alfonso M. Corral

Casualmente, en el mismo fin de semana Mario Vargas Llosa decía que “la frivolidad es tener una tabla de valores completamente confundida, es el sacrificio de la visión del largo plazo por el corto plazo, por lo inmediato”. De ahí a pensar que la política científica española es bastante frívola solo hay un paso.

Con políticas científicas tan poco constantes (hoy doy dinero, mañana dejo de hacerlo y pasado se lo doy a otro) es imposible que los proyectos de investigación cumplan los objetivos marcados 10 o 15 años antes. De este modo, los científicos se convierten en coleccionistas de experimentos cuya única meta es ajustarse a lo que se les ocurra a los políticos de turno. De este modo, la ciencia corre el riesgo de convertirse en un mero entretenimiento. Se van haciendo experimentos mejores o peores y se publican los resultados, pero no hay manera de que la sociedad se beneficie de ello. Por que el problema que se quiere resolver cambia cada cuatro o cinco años.

Una vez que no es mas que un entretenimiento, es muy sencillo asegurar que un aumento en la inversión no implica una mayor competitividad y un mayor crecimiento. Y claro, así los recortes están perfectamente justificados…

Con el superordenador Jade de Montpelier, han simulado 10 millones de trayectorias de otros tantos asteroides teóricos y parece ser que, al pasar cerca de la Tierra, 18.000 de ellos quedarían atrapados por la gravedad terrestre. Un número tan elevado supone que en cualquier momento dado habría orbitando la Tierra al menos una miniluna de más de un metro de diámetro.

Eso si, las órbitas que describirían no serían parecidas a las que estamos acostumbrados. Como se ilustra en la imagen de la izquierda, sus retorcidos recorridos se deben a la atracción a la que son sometidos, al mismo tiempo, por parte tanto de la Tierra como de la Luna y el Sol. Y tampoco es algo permanente. Unos nueve meses después calculan que el campo gravitatorio solar volvería a captar definitivamente al asteroide.

En algunos casos la miniluna podría llegar a orbitar alrededor de nuestro planeta durante varias décadas. En otros, ni la Luna ni el Sol ganarían a la gravedad terrestre y el asteroide acabaría como uno de los muchos meteoritos que vemos caer sobre la Tierra. Según sus aproximaciones, el 0,1% de los meteoritos han sido antes minilunas.

Pero este tipo de satélites de la Tierra no están solo en el campo de la astronomía teórica. Ya en 2006, en la Universidad de Arizona detectaron un asteroide del tamaño de un coche que estuvo girando alrededor de nuestro planeta hasta julio de 2007.

Jedicke nos explica que a lo largo de un año alrededor de mil millones de asteroides pasan más cerca de la Tierra que de la Luna por lo que  no sería extraño que en un futuro se pudieran detectar más minilunas. Y aunque no existe ningún proyecto científico concreto para buscarlas, como miembros de la Pan-STARRS 1 survey que son, Granvik y Jedicke mantendrán sus ojos abiertos mientras buscan asteroides y cometas que se acerquen a la Tierra.

De todos modos, Granvik nos comenta que a raíz de que su trabajo ha descrito las mejores estrategias para detectarlas, “puede que más astrónomos se empiecen a animar a tratar de identificarlas”. Hasta que eso ocurra, nos tendremos que conformar con los cálculos que indican que para 2028 el único asteroide que sabemos que ha sido una miniluna, 2006 RH120, volverá a visitarnos.

Referencia:
Granvik M, Vaubaillon J, Jedicke R. The population of natural Earth satellites. Icarus 218, 262–277.