En un artículo que acaba de aparecer en la revista Science se muestra que el ARN de interferencia podría corregir defectos en la regulación de la expresión de los genes. Mario F. Fraga, el miembro del Centro Nacional de Biotecnología que participa en este trabajo, destaca la importancia de este estudio en que “nos ayuda a entender cómo un organismo puede corregir las alteraciones epigenéticas que acumularon sus antecesores”.

La herencia epigenética se debe a la trasmisión de información de forma independiente de la secuencia del ADN. Su causa no es otra que la regulación de la expresión de los genes, siendo la metilación del ADN uno de los mecanismos moleculares mejor estudiados y comprendidos.

Al no existir un modelo original que copiar, como sucede con el ADN, uno de los aspectos más interesantes en el campo de la epigenética es aprender cómo se mantienen los patrones correctos a través de sucesivas generaciones. Durante la vida de cualquier organismo se van acumulando errores epigenéticos que podrían llegar pasar a la descendencia. En los seres humanos, por ejemplo, con la edad se va perdiendo la metilación global del ADN. Esta, por su parte, es una de las alteraciones más frecuentes en los tumores.

El grupo dirigido por Vincent Colot ha descubierto un nuevo mecanismo por el que se reparan las alteraciones epigenéticas originadas en generaciones anteriores, restaurándose por tanto los patrones iniciales.

Para ello han estudiado los patrones de metilación del ADN a lo largo de varias generaciones de plantas que carecían de las enzimas encargadas de producir esta metilación. Así, los científicos fueron capaces de identificar una serie de secuencias repetitivas implicadas en la remetilación del ADN. En las zonas del genoma relacionadas con ellas, los patrones de metilación normales se recuperaban de forma  paulatina.

Como en plantas este tipo de secuencias son generalmente dianas del ARN de interferencia, el siguiente paso fue el de intentar comprobar si era el propio ARN de interferencia el causante de la remetilación. Al mutar los sitios de estas secuencias a los que se uniría el ARN de interferencia pudieron comprobar que la remetilación de esas zonas del genoma no se producía de forma adecuada.

Aunque en mamíferos, la existencia de mecanismos similares tendría relevancia en el estudio del cáncer (los tumores se originan principalmente por errores genéticos y epigenéticos), en el año que celebramos el aniversario de Charles Darwin y el Origen de las especies, no podemos dejar de pensar en el papel que podría jugar a nivel evolutivo. Gracias a este mecanismo es posible la existencia de diferentes grados de metilación en la descendencia y, por tanto, se genera un abanico de variaciones sobre las que puede actuar la selección natural.