El mono desnudo, como nos llama el divulgador Desmond Morris, se diferencia de los otros primates que hay en la actualidad en que no tiene apenas pelo y en que anda erguido. La explicación de esta peculiaridad siempre ha sido que evolucionamos para protegernos del calor. Al andar de pie, exponemos menos superficie al sol, hace un poco más de aire y al tener poco pelo es más fácil refrescarse.

Pero para que esto sea factible, es necesario primero que los seres humanos hayamos evolucionado en un lugar donde haya hecho mucho calor. Y esto es precisamente lo que ha querido comprobar el grupo de Benjamin Passey. Para ello han estudiado los isótopos de los minerales carbonatados en la cuenca sedimentaria del lago Turkana (Kenia y Etiopía).

Hasta ahora,explica Passey, se sabía, por los fósiles de animales, plantas y polen que era una zona bastante cálida, pero no había ninguna medida directa de las temperaturas alcanzadas. Analizando el contenido en isótopos de carbono 13 y oxígeno 18, su grupo de investigación es capaz de saber la temperatura a la que se formaron los minerales que los contienen. Y los carbonatos del suelo de esta zona de África en la podemos encontrar algunos de los fósiles más antiguos de nuestros ancestros indican que durante los últimos 4 millones de años las temperaturas eran mayores de 30 o 35 °C.

Estas altas temperaturas, ocurridas incluso durante las glaciaciones, hacen posible su implicación en nuestra evolución como especie. El propio Passey nos indica que a la vez que la selva daba paso a la sabana, los homínidos empezaban a andar de pie y, “ahora ya hay evidencias de que hacía calor“.

Referencia:
Passey, B., Levin, N., Cerling, T., Brown, F., & Eiler, J. (2010). High-temperature environments of human evolution in East Africa based on bond ordering in paleosol carbonates Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.1001824107