El mensaje genético del virus de la gripe, asociado a cuatro proteínas distintas, forma una estructura cerrada que, como han comprobado un grupo de investigadores del Centro Nacional de Biotecnología, funciona como una máquina molecular que, dentro de la célula infectada, es capaz de duplicar la información genética por sí misma.

El virus de la gripe, capaz de infectar tanto a mamíferos como a aves, causa epidemias anuales y, en ocasiones, pandemias que pueden llegar a ser un enorme problema sanitario. Como hemos comprobando con los recientes casos de contagio del virus de la gripe aviar H5N1 y la expansión de la nueva gripe porcina H1N1 a los humanos, llega a poner en alerta a la propia Organización Mundial de la Salud.

Para poder luchar contra el virus de la gripe de forma efectiva, es necesario comprender bien uno de los aspectos más importantes de su ciclo vital: la duplicación y expresión de su material genético. Toda la información genética de este virus se encuentra almacenada en 8 segmentos de ácido ribonucleico (ARN). Cada uno de estos segmentos forma una estructura cerrada asociado a una polimerasa, que mantiene unidos los extremos del segmento de ARN; y a múltiples copias de una proteína llamada nucleoproteína, que, como nos explica Jaime Martín-Benito, se unen al ARN como si fueran las cuentas de un collar.

Esta compleja estructura realmente funciona como una máquina molecular automática, capaz de duplicarse por sí misma cuando se encuentra dentro de la célula infectada por el virus. Su función no es otra que la de producir una nueva generación de virus que saldrán de la célula infectada dispuestos a extenderse a otros huéspedes.

Para comprender mejor el proceso por el que se copia la información genética del virus y se expresan sus proteínas, han generado en el laboratorio una de estas máquinas moleculares, consiguiendo que tuviera la misma actividad biológica que las del virus original. Una vez conseguido esto, han tenido que procesar con el ordenador miles de imágenes de dicho complejo molecular tomadas con un microscopio electrónico de transmisión. Sus resultados muestran un grupo de nueve moléculas de nucleoproteína, unidas entre sí por una fina conexión. La polimerasa viral se une a dos de las nucleoproteínas cerrando el anillo.

Referencias:
Coloma, R., Valpuesta, J., Arranz, R., Carrascosa, J., Ortín, J., & Martín-Benito, J. (2009). The Structure of a Biologically Active Influenza Virus Ribonucleoprotein Complex PLoS Pathogens, 5 (6) DOI: 10.1371/journal.ppat.1000491