Los incendios forestales provocados por las altas temperaturas tienen un fuerte impacto, no sólo en el medio ambiente sino también en la sociedad. Como ejemplo, tenemos las oleadas de incendios que ocurrieron en Arizona, California, Colorado u Oregón en los años 1996, 2000 y 2002 que hicieron que el gobierno de los Estados Unidos se tenga que gastar unos 1.300 millones de euros al año para la prevención y extinción de los mismos.

Un grupo de investigadores, dirigidos por Thomas Kitzberger, de la Universidad Nacional del Comahue, Argentina, acaba de presentar un estudio en el que relacionan las grandes oleadas de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos con aumentos en la temperatura del Atlántico norte.

Para poder relacionar los incendios con el tiempo de los últimos 500 años, los científicos analizaron los anillos de crecimiento de más de 4.500 árboles de 238 sitios diferentes. Compararon sus datos con las sequías y la temperatura de los océanos Atlántico y Pacífico y comprobaron que los incendios aumentaban cuando lo hacía la temperatura del Atlántico norte, estando muy relacionados con la oscilación de temperaturas en el Atlántico (AMO, por sus siglas en inglés), un fenómeno similar al Niño, pero cuyos efectos se prolongan durante décadas.

Los autores predicen, que con el aumento de la temperatura del AMO que se da actualmente el número de incendios en el oeste de los Estados Unidos aumentará en los próximos años.