Muchas plantas, cuando son atacadas por insectos herbívoros, emiten una serie de sustancias volátiles. Pueden servir para indicar su presencia a otras plantas, pero también para llamar la atención de animales que se alimenten de estos insectos.

Así por ejemplo, existen tipos de maíz cuyas raíces, cuando son atacadas por ciertas plagas de escarabajos, emiten un compuesto llamado cariofileno. Éste, por su parte, es una señal que captan ciertos nematodos capaces de infectar y matar al insecto atacante.

Sin embargo, las variedades utilizadas por los agricultores hace tiempo que perdieron la capacidad de producir esta sustancia. Por ello, las larvas de este escarabajo se han convertido en una plaga que se va extendiendo por los campos de maíz de Europa y Norteamérica. Para remediarlo, el grupo de Ted Turlings ha generado, mediante ingeniería genética, un maíz que expresa un gen del orégano que hace posible la producción del cariofileno por parte del maíz.

Es más, cultivado junto a variedades que no lo emiten, han comprobado que efectivamente sufre mucho menos daños cuando sus raíces son atacadas por las larvas de esos escarabajos. Los autores sugieren que este tipo de lucha contra los insectos es mucho más respetuosa con el medio ambiente que el habitual uso de insecticidas. De todos modos, no deja de ser un tipo de maíz transgénico. ¿Darían las asociaciones ecologistas su visto bueno?

Referencia:
Degenhardt, J., Hiltpold, I., Kollner, T., Frey, M., Gierl, A., Gershenzon, J., Hibbard, B., Ellersieck, M., & Turlings, T. (2009). Restoring a maize root signal that attracts insect-killing nematodes to control a major pest Proceedings of the National Academy of Sciences, 106 (32), 13213-13218 DOI: 10.1073/pnas.0906365106