Los ecólogos siempre han dado por supuesto que el amoniaco que se encontraba en los océanos era utilizado rápidamente por el fitoplancton. De este modo, incorporado a sus propias células, era reciclado e incluido de nuevo en la cadena de la vida. Muy poco queda entonces disponible para el resto de microorganismos que lo pudieran convertir en nitrato. Pero en el verdín del acuario de Seattle parece que han encontrado algo inesperado.

Estudiando los microorganismos que viven en esta suciedad que se forma en todos los acuarios, vieron que eran capaces de consumir el amoniaco presente. Pero es más, las arqueobacterias que encontraron eran mucho más rápidas y eficaces de lo que se pensaba.

Tanto que, como explica Willm Martens-Habbena, el fitoplancton incorpora el nitrato, que es en lo que estas arqueobacterias han convertido el amoniaco presente en el agua. Vamos, justo al contrario de lo que se pensaba y hasta en los más remotos ecosistemas como los fondos marinos en los que no se sabía bien como eran capaces de sobrevivir.

Y es que en el fondo de los océanos, sin luz y sin fuentes de carbono, arqueobacterias como estas son capaces de extraer toda la energía necesaria para vivir de cantidades equivalentes a una cucharada de sales de amonio ¡disuelta en 45 millones de litros de agua! David Stahl cree que estos microorganismos necesitan muy poca cantidad de energía para subsistir. De este modo, la enorme afinidad que tienen por el amonio y la gran cantidad de enzimas para procesarlo que contienen, hacen que puedan utilizar casi todo el existente en el medio y, por tanto, sobrevivir en condiciones tan extremas.

Con estos resultados, los científicos conocen ya los hasta ahora misteriosos responsables de la incorporación del amoniaco al ciclo del nitrógeno en el fondo de los océanos. Y los mismos podrían estar actuando en el suelo. Si esto fuera así, su uso podría evitar los fertilizantes químicos o mejorar los sistemas de limpieza de nitrógeno de los residuos urbanos.

Referencias:
Martens-Habbena, W., Berube, P., Urakawa, H., de la Torre, J., & Stahl, D. (2009). Ammonia oxidation kinetics determine niche separation of nitrifying Archaea and Bacteria Nature, 461 (7266), 976-979 DOI: 10.1038/nature08465