Los científicos siempre se habían preguntado por qué no encontraban reptiles marinos fósiles que se alimentaran de plancton durante el tiempo en el que los dinosaurios vivían en la tierra. Siendo los comedores de plancton como las ballenas uno de los habitantes más destacados de los océanos, les resultaba extraño que no hubiera ningún fósil del Mesozoico (hace unos 65 a 248 millones de años) de vertebrados que aprovecharan esta fuente de alimentación. Sobre todo cuando los reptiles marinos habían evolucionado aprovechando una gran variedad de nichos ecológicos.

La respuesta a esta pregunta parece estar en un pez fósil al que han vuelto a echar un vistazo. Resulta que Bonnerichtys es un género de peces de unos siete metros de longitud que compartieron la tierra con los dinosaurios y que se alimentaban de plancton.

Como su huesos se rompen con mucha facilidad, hasta ahora había sido bastante complicado estudiarlos. Sin embargo, tras analizar cuidadosamente los cráneos de unos cuantos de estos ejemplares encontraron que tenían una mandíbula apta para filtrar los microorganismos que existieran en el agua, una característica que comparte con todos los animales que se alimentan de plancton.

Vamos, que durante más de 100 millones de años ese nicho ecológico estaba ocupado, por lo que los reptiles tenían bastante complicado ocuparlo. De hecho, hasta que a finales del Cretácico no se extinguieran, los vertebrados que se alimentan de plancton que conocemos actualmente no pudieron expandirse por nuestros mares.

Referencia:
Friedman, M., Shimada, K., Martin, L., Everhart, M., Liston, J., Maltese, A., & Triebold, M. (2010). 100-Million-Year Dynasty of Giant Planktivorous Bony Fishes in the Mesozoic Seas Science, 327 (5968), 990-993 DOI: 10.1126/science.1184743

Este artículo fue publicado originalmente en E-Ciencia.