Las células animales no sólo tienen ADN en su núcleo, las mitocondrias, también tienen su propio ADN. Cuando el espermatozoide fecunda al óvulo, deja fuera las mitocondrias por lo que el ADN de las mitocondrias sólo viene de nuestra madre. De este modo, podemos seguir la ascendencia de un cromosoma mitocondrial, de mujer en mujer, a través de las generaciones.

Esto, unido a que se considera que no se mezcla con otro ADN (no hay recombinación), le hace ser muy estable y útil para estudiar la evolución de las especies o los antepasados más o menos cercanos. Como explica Proximo en su blog, la idea es que las mutaciones que se detecten son heredadas de nuestra madre, quien las heredó de nuestra abuela materna, la cual las heredó de la madre de nuestra abuela y así sucesivamente…Sin embargo, estudiando genes duplicados en el ADN mitocondrial de peces, dos científicos de la Universidad de California (EE.UU.) han observado algo inesperado: durante la división celular, el ADN de una hélice se habría intercambiado con el de otra dentro de la mitocondria. Si esto pasa en los peces, ¿estamos seguros de que no se da también en otros animales? Si fuera cierto que dentro de la mitocondria se produce la recombinación genética, probablemente estaríamos sobrestimando las distancias genética entre individuos calculadas en base al ADN mitocondrial.