El DEET se lleva utilizando contra los insectos desde 1.946. A pesar de su gran efectividad contra mosquitos y garrapatas, los científicos no sabían cómo funcionaba. Pero ahora ya lo tienen claro, es efectivamente un magnífico repelente.

Aunque parezca una tontería, el evitar que insectos y otros artrópodos se acerquen a las personas es muy importante. Sólo hay que recordar que enfermedades como la malaria son trasmitidas por la picadura de los mosquitos y que las garrapatas transmiten unas cuantas enfermedades.

Por eso Zainulabeuddin Syed y Walter Leal estaban interesados en saber cómo funciona el DEET. Está bastante claro que para mejorar algo es fundamental conocer su funcionamiento.

Los mosquitos huelen gracias a sus antenas. Así que lo que tuvieron que hacer fue ver si estos insectos eran capaces de detectar una sustancia química creada por el hombre. La sorpresa fue mayúscula, ya que no sólo la detectaban si no que encontraron la neurona que se activa cuando huelen el DEET.

Hasta ahora se pensaba que el DEET bloqueaba los receptores que hacían que mosquitos y otros artrópodos oliesen el sudor de las personas. Pero no, el DEET no bloquea si no que activa. Y lo mejor es que para el mosquito es un olor repulsivo. Tan repulsivo que llegan a evitar una zona que emane ese olor incluso aunque haya comida (en este caso: agua con azúcar).

Todos los que hemos utilizado este repelente en nuestras excursiones por los Estados Unidos para evitar la fiebre del Nilo, nos quejamos de su mal olor. Ahora hay una consolación: al mosquito le resulta incluso más desagradable que a nosotros.