La bacteria Streptococcus pneumoniae es la principal causante de la neumonía en niños. Aunque existen vacunas, el hecho de que estén evolucionando cepas resistentes a ellas es bastante preocupante. Sobre todo cuando las nuevas vacunas que se están desarrollando vienen a costar unos 130 euros por dosis.

En un intento de solucionar este problema, el grupo de científicos dirigido por Roy Curtiss decidió utilizar una bacteria viva que contenga artificialmente una proteína que causa inmunidad contra la bacteria de la neumonía. Lo primero que hicieron fue comprobar en ratones si de verdad causaba inmunidad. Y el experimento funcionó.

El principal problema, es que la bacteria elegida causa diarrea en personas. Y esto, como efecto secundario, es más que desagradable. Para solucionar esto, cambiaron algo más de la información genética de la bacteria. Con ello han conseguido que cuando la bacteria expresa la proteína que genera la respuesta inmune, se destruye a si misma. De este modo, también pretenden evitar que los genes modificados por los investigadores acaben pasando a otras bacterias del organismo. Algo así como las llamadas semillas terminator.

A las tres semanas de haber vacunado fueron a comprobar si había algún rastro de esta bacteria en los ratones y no pudieron encontrar ninguno. Si esto se confirmara y llegara a funcionar en humanos, no sólo sería de gran utilizad para desarrollar nuevas vacunas vivas inocuas de forma barata, si no que se evitaría la liberación al medio ambiente de bacterias modificadas genéticamente.