Ya en 1859, Charles Darwin se dio cuenta de la importancia de las preferencias de las hembras en la evolución de las especies. Poniendo como ejemplo las aves, escribió en El origen de las especies que “no se ve ninguna razón legítima para dudar de que las aves hembras, eligiendo durante miles de generaciones los machos más hermosos y melodiosos según sus tipos de belleza, puedan producir un efecto señalado”.

Desde entonces, muchos hemos asumido que en esta selección sexual los “tipos de belleza” de las hembras serían preferencias constantes que favorecieron, por ejemplo, la aparición del plumaje del pavo real. Sin embargo, Alexis Chaine y Bruce Lyon han visto que, en algunos casos, las preferencias de las hembras varían con los años.

Para llegar a estas conclusiones, estudiaron de cerca al Gorrión cañero (Calamospiza melanocorys), un pájaro de las llanuras de América del Norte que presenta un marcado dimorfismo sexual. Mientras las hembras presentan un color pardo, los machos son de color negro con una banda blanca en el ala. Y es en este tipo de características en las que estuvieron fijándose los investigadores durante cinco años. Sorprendentemente vieron que para aparearse, unas temporadas eran elegidos los machos que tenían la banda más grande y otras temporadas los que tenían una banda más pequeña. Para colmo, algunos años era más fácil encontrar pareja si el pico era más grande.

Los investigadores piensan que la elección de la hembra depende de las circunstancias especiales de cada año. Así, la hipótesis que manejan es que si por ejemplo un año hay escasez de alimentos, intentarían elegir machos que encuentran comida con facilidad. Y si un año hubiera muchos predadores, esa temporada preferirían como compañero a uno que sepa defenderse bien.

Estos “cambios de opinión femeninos” le restarían fuerza a la selección sexual. Al no ser una decisión constante a lo largo de los años, ninguna característica parece estar claramente favorecida por la selección de de las hembras. Esta variabilidad se ve reflejada en que los machos de esta especie presentan una apariencia muy diversa si los comparamos con los machos de otros tipos de gorriones. A este respecto, Alexis Chaine nos ha comentado que necesitan hacer más investigaciones para comprobar si esa variabilidad se ve reflejada también a nivel del ADN.

Adaptive plasticity in female mate choice dampens sexual selection on male ornaments in the Lark Bunting. Sciene, doi: 10.1126/science.1149167.