Estudiando el desarrollo de esta enfermedad en ratones observaron que los ratones que tenían un mayor número de placas amiloides eran los que pasaban más tiempo olfateando olores para recordarlos. Además les resultaba más difícil diferenciar unos olores de otros.

Pero lo más interesante de su trabajo es que fueron capaces de ver diferencias en el comportamiento olfativo de los ratones cuando apenas tenían tres meses de edad. Una edad en la que las cantidades de placa amiloide son muy pequeñas. Si lo mismo pasara a en las personas, equivale a un joven que, si padeciera la enfermedad, no tendría aun ningún síntoma. Actualmente un diagnóstico tan temprano de la enfermedad de Alzheimer se tiene que hacer mediante caros escáneres cerebrales. Si estos resultados se confirmaran en personas, semejante prueba olfativa sería una alternativa barata y sencilla para detectar el Alzheimer.

Referencias:
Wesson, D., Levy, E., Nixon, R., & Wilson, D. (2010). Olfactory Dysfunction Correlates with Amyloid- Burden in an Alzheimer’s Disease Mouse Model Journal of Neuroscience, 30 (2), 505-514 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.4622-09.2010

Debido a su alta capacidad destructiva, esta actividad se controla de forma cuidadosa. Para ello, la zona activa se encuentra en el interior del proteosoma, el cual tiene forma de barril. Por primera vez, se ha estudiado la estructura tridimensional de este barril molecular junto con sus dos tapas, las cuales, situadas a ambos lados, regulan la entrada de las proteínas.

Según nos cuenta Sjors Scheres, uno de los autores del trabajo, “mediante espectroscopía de masas y microscopía electrónica, en combinación con nuevas técnicas de procesamiento de imagen” desarrolladas en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, han descubierto el módulo que se encarga de proporcionar “la energía para abrir el barril y para desplegar la proteína que va a ser degradada”.

Además, han sido capaces de identificar la proteína encargada reconocer aquellas proteínas que deben ser destruidas. Situada en la entrada, es capaz de reconocer las moléculas con las que se marcan en la célula las proteínas a eliminar.

Entender el funcionamiento de esta máquina molecular es importante a la hora de estudiar procesos celulares en los que interviene la degradación de proteínas; entre otros la expresión de genes y el ciclo celular. De hecho, se ha comprobado que inhibidores del proteosoma, tanto en modelos animales como en varios estudios clínicos, tienen efectos anticancerígenos.

Referencias:

Nickell, S., Beck, F., Scheres, S., Korinek, A., Forster, F., Lasker, K., Mihalache, O., Sun, N., Nagy, I., Sali, A., Plitzko, J., Carazo, J., Mann, M., & Baumeister, W. (2009). Insights into the molecular architecture of the 26S proteasome Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.0905081106

Para llevar a cabo este estudio, recurrieron a 382 personas que probablemente padecían un inicio de Alzheimer. Hicieron tres grupos con ellos: 144 recibieron tratamiento sin emplear medicamentos, 122 fueron tratados con inhibidores de la colinesterasa y 116 con ambos fármacos.

Aunque todos los pacientes mostraron una reducción de los síntomas, al cabo de dos años y medio, aquellos tratados con la combinación de memantina e inhibidores de la colinesterasa se encontraban mucho mejor que los otros dos grupos de pacientes.

Aunque mediante mecanismos diferentes, ambos fármacos mejoran la comunicación entre las neuronas. Esta mejora parece ser la clave para retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Durante la Guerra fría, los rusos lo crearon para usarlo en algo que desconocemos. De todas maneras se sabe que tiene ciertos efectos antihistamínicos y que, por tanto, puede usarse para tratar alergias.

Los científicos siguieron estudiando las propiedades de este medicamento y vieron que, aunque no de forma muy potente, inhibía una enzima importante en el cerebro y unos receptores existente en las membranas de algunas neuronas. Casualmente, justo lo que hacen los dos tipos de fármacos que se utilizan contra el Alzheimer: los inhibidores de la acetilcolinesterasa y de los receptores de NMDA.

No era unos efectos muy fuertes, pero tener los dos tipos de medicamentos en una misma sustancia parecía muy interesante. Así que la empresa Medivation compró la patente para su uso y nuestra historia vuelve a su punto de origen: Rusia.

Allí, 183 pacientes de Alzheimer han sido tratados con dimebon. Y los resultados muestran que se encuentran mejor que aquellos que no son tratados. Ahora tienen que demostrar que funciona mejor que lo que ya existe, pero al menos se sabe que funciona.

Allá por los años ochenta, en la Universidad de Aberdeen (Escocia), Claude Wischik estudiaba al microscopio la proteína que se agrega en el cerebro de los pacientes de Alzheimer. Se percató que cuando utilizaba un tipo de tinción para ver bien las neuronas, los filamentos de dicha proteína se disolvían.

Como bien dijera Pasteur, la fortuna juega a favor de una mente preparada y Wischik se dedicó a leer lo que otros científicos sabían sobre este tipo de tinciones. Se enteró de que el azul de metileno se podía utilizar para luchar contra las infecciones urinarias y de que algunos psiquiatras lo emplean para tratar a los maníaco depresivos.

Aunque le llevo su tiempo, diez años después fue capaz de demostrar que el azul de metileno evita la agregación de proteínas causante del Alzheimer. Administrado a 321 enfermos de Alzheimer, vieron que se retrasaba el deterioro de sus funciones cognitivas.

Inspirada por el éxito de sus investigaciones, en el 2.002 se muda a Singapur y funda TauRx. Así, Rember es el primer tratamiento diseñado contra la formación de placas en el cerebro de los enfermos de Alzheimer.