Por ello, en este día no oficial de la salud aprovechamos para recoger las recomendaciones sobre salud que nos han ido haciendo los científicos a lo largo del año:

1. Come frutas y verduras: no sólo tienen fibra, vitaminas y antioxidantes, sino que también nos ayudan a tener una piel más bronceada.
2. Haz ejercicio: tendrás menos posibilidades de padecer diabetes e incluso levantarse para estirar las piernas puede tener grandes beneficios.
3. Vive en el campo: no sólo el aire es mas sano, sino que los trastornos psicológicos aumentan en proporción directa con el nivel de urbanización.

A nuestro laboratorio llamó una empresa farmacéutica en busca de ayuda. Tenían un nuevo fármaco que en los cultivos celulares aumentaba brutalmente la absorción de glucosa por parte de las células. Era, por tanto, algo magnífico para tratar la diabetes. Antes de empezar los ensayos clínicos querían cerciorarse de que funcionaba bien en animales. Y ese iba a ser mi trabajo…

Ni corto ni perezoso, coloqué sobre una mesa, en sus jaulas respectivas, una hilera de 20 ratones. Con una gotita de sangre de cada uno les medí los niveles de azúcar y fui inyectando el medicamento uno a uno con un intervalo de 30 segundos. La idea era volver a medir los niveles de glucosa en sangre cada cuarto de hora para poder cuantificar lo efectivo que era el medicamento. En una mañana estaría finalizado todo el trabajo necesario para empezar a probarlo en personas.

Pero no resultó todo tan bien.

Cuando había inyectado al último de los ratones me volví hacia el primero. ¡Estaba tieso dentro de su jaula! Tan muerto como Tutankamón. Y como los siguientes 15 ratones. De hecho, a las dos horas, sólo quedaban vivos dos.

Llevo desde 2001 estudiando la diabetes en ratones y soy el primero en desear no tener que volverlos a utilizar. Pero no hay programa informático ni cultivo celular que nos permita saber qué va  a pasar en el ser vivo. Y no podemos correr el riesgo de hacer una prueba con 20 personas y que sólo sobrevivan dos. A día de hoy, siguen siendo necesarios los animales de experimentación.

Los 99 individuos, con relaciones de parentesco entre ellos, poseían una mutación en el receptor de la hormona del crecimiento, lo que hacía que todos ellos presentasen una estatura muy reducida. Curiosamente, los análisis médicos mostraron una incidencia de cáncer y diabetes mucho menor de lo normal.

La explicación de este fenómeno podría ser el hecho de que las células con mutaciones que reducen la cantidad de esos receptores son bastante más sensibles al estrés y mueren con mayor facilidad que las células normales. De este modo, según envejece el individuo, no hay tantas células con daños en su genoma. Han muerto antes de llegar a viejas y, como explica el el investigador del Centro Andaluz de Biología del Desarrollo Alejandro Martín‐Montalvo, “se limita la capacidad de estas células para entrar en los procesos de transformación que dan lugar al cáncer”.

Por otro lado, estos resultados dejan muy claro que los genes son importantes a la hora de determinar quienes padecen el tipo de enfermedades que generalmente aparecen ligadas al envejecimiento. Como indica el mismo Martín‐Montalvo, “este trabajo supone un paso hacia delante en el entendimiento de la importancia que la genética tiene en los procesos y enfermedades asociadas con el envejecimiento”.

Referencia:
Guevara-Aguirre, J., Balasubramanian, P., Guevara-Aguirre, M., Wei, M., Madia, F., Cheng, C., Hwang, D., Martin-Montalvo, A., Saavedra, J., Ingles, S., de Cabo, R., Cohen, P., & Longo, V. (2011). Growth Hormone Receptor Deficiency Is Associated with a Major Reduction in Pro-Aging Signaling, Cancer, and Diabetes in Humans Science Translational Medicine, 3 (70), 70-70 DOI: 10.1126/scitranslmed.3001845

Durante 5 años, el grupo de Terry Dwyer hizo un seguimiento de 592 adultos de mediana edad. La idea era hacerles chequeos médicos a la vez que estudiaban su estilo de vida, incluyendo su dieta y el ejercicio que hacían. De hecho, se les dio un podómetro para comprobar las distancias que recorrían diariamente.

Como era de esperar, aquellos que andaban mayores distancias estaban más delgados. Incluso comiendo las mismas calorías, los que perdieron peso durante el estudio mejoraron su respuesta a la insulina. Un dato que indica que disminuyeron sus posibilidades de padecer diabetes. Y todo, probablemente, por la menor acumulación de grasa que se produce al hacer ejercicio.

Actualmente, los médicos recomiendan andar unos 3.000 pasos al día durante 5 días a la semana, pero con este nuevo estudio parece que la distancia ha aumentado. Con 10.000 pasos diarios la mejora es tres veces mayor. Según estos investigadores, su estudio habla claramente de la necesidad de “promover una mayor actividad física entre  los adultos de mediana edad”.

Para quien se anime, dejo aquí la pirámide de la actividad física…

Referencia:
Dwyer, T., Ponsonby, A., Ukoumunne, O., Pezic, A., Venn, A., Dunstan, D., Barr, E., Blair, S., Cochrane, J., Zimmet, P., & Shaw, J. (2011). Association of change in daily step count over five years with insulin sensitivity and adiposity: population based cohort study BMJ, 342 (jan13 1) DOI: 10.1136/bmj.c7249

Entre los modelos animales que se utilizan a la hora de aprender sobre la diabetes, los ratones knockout que no producen la proteína de señalización celular JNK1 son uno de los que más información están generando sobre los mecanismos que hacen que las dietas ricas en grasa induzcan la aparición de la diabetes.

Cuando un ratón se alimenta con comida con un elevado contenido en grasa, además de engordar, desarrolla diabetes. Sin embargo, si este ratón carece de la proteína JNK1, se mantiene delgado y no sufre diabetes. Este resultado hace preguntarse a los científicos si el ratón no es diabético debido a que no tiene JNK1, o por que no engorda. En un intento de encontrar la respuesta, la investigadora del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC Guadalupe Sabio, en colaboración con Roger Davis del Howard Hughes Medical Institute en Massachusetts, ha generado diferentes ratones en los que esta proteína no se encuentra en diversos tejidos y órganos.

En estudios anteriores habían comprobado que cuando carecían de esta proteína en el músculo o en el tejido adiposo, los ratones, que seguían siendo obesos, tenían unos síntomas de diabetes muy moderados. Ahora han comprobado que la falta de JNK1 específicamente en el cerebro de los ratones, bloquea la ganancia de peso producida por las comidas con elevado contenido graso.

Guadalupe Sabio piensa que el motivo podría estar en el mayor consumo de energía que ha detectado en estos animales y en los altos niveles en sangre de hormonas producidas por el tiroides, una glándula localizada en el cuello que controla la velocidad a la que utilizamos la energía y fabricamos las proteínas y que regula también la sensibilidad del organismo a otras hormonas.

Los resultados obtenidos con estos experimentos muestran la importancia de la proteína JNK1 en el sistema nervioso a la hora de regular el metabolismo del organismo. Su carencia, exclusivamente en el cerebro, hace que los ratones coman menos, sean más activos y, por tanto, tengan un mayor gasto energético. Esto provocaría que se mantengan delgados incluso cuando ingieren una alimentación rica en grasas.

El verdadero motivo por el que se producen estos efectos no es del todo conocido y abre un nuevo campo de investigación en el modo en el que el cerebro regula la cantidad de comida que ingerimos. En este aspecto es interesante una de las observaciones de esta investigación: alimentados con un tipo de comida muy grasa, los ratones sin JNK1 en el cerebro tienen una mayor cantidad de receptores de una hormona encargada de regular la saciedad, la leptina. De este modo, con los mismos niveles de dicha hormona, al haber más receptores, su efecto es mayor, lo que lleva a estos animales a comer menos.

Referencias:
Sabio G, Cavanagh-Kyros J, Barrett T, Jung DY, Ko HJ, Ong H, Morel C, Mora A, Reilly J, Kim JK, & Davis RJ (2010). Role of the hypothalamic-pituitary-thyroid axis in metabolic regulation by JNK1. Genes & development PMID: 20080940

La esteatosis hepática (un acúmulo de grasa en el hígado) es uno de las principales alteraciones del hígado asociadas con el desarrollo de resistencia a la insulina y a la aparición de diabetes.A parte de que se haya comprobado que la señales controladas por la proteína JNK1 está implicadas en el desarrollo de la esteatosis. Y por otro, que medicamentos capaces de inhibir a JNK1 podrían ser utilizados para tratar esta enfermedad.

De hecho, se ha comprobado que los ratones que tienen defectos de expresión de JNK1 en el tejido adiposo se encuentran protegidos frente a la esteatosis hepática. Los estudios realizados hasta ahora muestran que cuando son alimentados con una dieta rica en grasas, aquellos ratones que no expresan esta proteína en todo el organismo, en el tejido adiposo o en el músculo, presentan una mejor sensibilidad a los efectos de la insulina que aquellos que expresan niveles normales de JNK1. Por ello, se han empezado a desarrollar fármacos que inhiban a esta proteína con la idea de ser utilizados en en tratamiento de la diabetes.

Sin embargo, en colaboración con Roger Davis, del Howard Hughes Medical Institute, Guadalupe Sabio ha mostrado que, sorprendentemente, cuando los ratones carecen de JNK1 en el hígado, padecen intolerancia a la glucosa, resistencia a la insulina y esteatosis hepática. El hecho de que esta enzima pueda a la vez ser causante y protectora de la esteatosis en el hígado, hace que haya que replantearse el uso de inhibidores de ella a la hora de tratar la diabetes, ya que podrían causar daños hasta ahora inesperados en el hígado.

Referencias:
Sabio G, Cavanagh-Kyros J, Ko HJ, Jung DY, Gray S, Jun JY, Barrett T, Mora A, Kim JK, & Davis RJ (2009). Prevention of Steatosis by Hepatic JNK1. Cell metabolism, 10 (6), 491-8 PMID: 19945406