Yo tengo claro que es unos de los que me inculcaron la curiosidad por conocer el mundo que nos rodea. ¿Y para los demás?

Un caso realmente excepcional es el encuentro que tuvo con el estudiante de instituto Neil deGrasse Tyson. Hoy es el director del Planetario Hayden del Museo de Historia Natural de Nueva York y unos de los divulgadores científicos más populares de los Estados Unidos…

Aquí en España, el profesor de física de la Universidad de Granada Arturo Quirantes nos comenta que Sagan fue una inspiración para el. Aunque ya le interesaba la ciencia cuando lo descubrió, según ha ido pasando el tiempo su respeto ha ido creciendo. Un respeto y una admiración que le han llevado a proponer bautizar al Very Large Array de radiotelescopios de Nuevo México con el nombre del propio Carl Sagan. Y es que Sagan es para muchos uno de esos grandes hombres de los que se piensa que ”cuando sea mayor, quiero ser como él”.

El blogger Fernando del Álamo también vio la serie cuando de niño empezaba a mirar con escepticismo las enseñanzas del colegio religioso al que iba. “Con la serie Cosmos vi a Carl Sagan hablándonos de las estrellas-nos comenta-. Fue la primera persona a la que oí tratar esos temas”. Con el, todos aprendimos que estamos hechos del material que surgía de las estrellas. Y se ganó un montón de incondicionales como Fernando.

Claro que también se ganó alguna que otra enemistad. Como nos cuenta General Gato, allá por 1987 fue arrestado junto a otras 438 personas por saltar la valla de unas instalaciones militares frente a las que estaban protestando por las pruebas nucleares que se llevaban a cabo.

Y es que, como dice el periodista científico Álex Fernández Muerza, si la gente conociera más a Carl Sagan que a Belén Esteban ganaríamos “más cultura, más ciencia, más pensamiento crítico, menos ignorancia, menos banalidad”…

Uno podría pensar que con tantos controles, cada vez es más difícil probar una vacuna y, por tanto, muchas de ellas serían abandonadas antes de tiempo. Mi intención no es discutir la obvia necesidad de comportarse éticamente a la hora de la experimentación pero a veces da la sensación de que se podría avanzar más rápido. ¿Es esto verdad o tan solo lo parece?

Según Natalia López Moratalla, catedrática de Bioquímica de la Universidad de Navarra y Presidenta de la Asociación Española de Bioética y Ética Médica, tan solo lo parece. En aquella época no se sabía casi nada de estos temas y no había ni controles ni investigadores buscando dinero o comercializando con engaños. Lamentablemente, parece que “los tiempos han cambiado y hoy en día son imprescindibles unas normas de conducta y unos controles legales para evitar abusos”. Es imprescindible para que los productos que se ponen en el mercado sean seguros.

Este aumento de la seguridad también es apuntado por el doctor Juan Carlos López Bernaldo de Quirós, quien está ensayando en el Hospital General Gregorio Marañón una vacuna contra el sida. Y aunque sí que piensa que se está retrasando el desarrollo de las vacunas actuales, nos indica que si bien conocemos los casos de éxito de Pasteur o Jenner, no conocemos las muertes y fracasos que seguro que ha habido. Y es que actualmente, ensayar cualquier medicamento (vacunas incluidas) tiene muchos menos riesgos para los voluntarios y cualquier producto en el mercado conlleva muchas menos consecuencias negativas.

Aunque es mucho mejor la situación actual, en casos concretos se nos puede volver en contra. José María Bayas, responsable del Centro de Vacunación de Adultos del Hospital Clínic de Barcelona, cuenta que en los años 90 se comercializó la primera vacuna contra el rotavirus. Pero causaba una serie de complicaciones intestinales que hicieron que se detuviera su uso. Estos virus, que producen diarreas en el primer mundo, son causantes de la muerte de medio millón de niños en los países en desarrollo. Y ellos también se quedaron sin vacuna, a pesar de que los beneficios de su uso fueran mayores que los efectos secundarios que causaba. Afortunadamente siguieron las investigaciones, y las vacunas contra el rotavirus que existen en la actualidad ya no producen esos efectos adversos y son utilizadas en todo el mundo.

A parte de los informes que haya que preparar y del tiempo que necesitan los diferentes comités de bioética para autorizar algo, da la sensación de que los ensayos clínicos son cada vez más caros. Según nos cuenta Mariano Esteban, quien ha desarrollado en en el Centro Nacional de Biotecnología una vacuna contra el sida, estamos hablando de que tan solo para demostrar que pueda ser eficaz (fase III), son necesarios millones de euros. Supongo que esto trae consigo una mayor seguridad para aquellos a los que se les administran las vacunas a ensayar -la vacuna con la que se erradicó la viruela hoy no sería autorizada-, pero ¿no impide esto investigar enfermedades poco frecuentes y, por tanto, con pocos clientes?

Como bien comenta Francisco Sobrino, quien intenta desarrollar vacunas animales en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, “se trata de un compromiso para nuestras sociedades, que no es sencillo y del que tampoco se debate abiertamente, entre innovación, seguridad, costes y quién los paga y consideraciones éticas”. Respecto a esto último, Marcelo Palacios, Presidente del Comité Científico de la Sociedad Internacional de Bioética, ya ha pedido en multitud de ocasiones que se haga “esfuerzo por parte de entidades que hacen ensayos clínicos para que dediquen parte de sus beneficios al estudio sistemático de fármacos o procedimientos útiles para el tratamiento de enfermedades poco frecuentes”.

¿DÓNDE ENSAYAMOS LAS VACUNAS?

Estamos viendo últimamente que muchos de los ensayos clínicos no se realizan en los países occidentales -donde están los laboratorios que lideran las investigaciones- sino en países en desarrollo. ¿A qué se debe esta deslocalización? ¿Es por ser más barato, por haber menos controles, o por estar más dispuestos a colaborar los ciudadanos de los países menos avanzados?

López Moratalla nos explica que en los ensayos clínicos tan sólo se permite dar una compensación económica para los gastos del traslado o por faltar al trabajo. Se lamenta de que en Europa falten voluntarios, no así en países pobres donde esa ayuda sí que les resulta significativa. De todos modos, no es sólo un problema de dinero. Como apunta López Bernaldo de Quirós, hay que ensayar las vacunas allí donde hay un gran número de personas que sufren las enfermedades. Y la rabia, el sida o la malaria presentan pocos casos en Europa o Norteamérica. De todos modos, es tranquilizador saber que tiene que ser el comité de ética del país que financia el estudio (España, por ejemplo) quien autorice un ensayo. Aunque este se lleve a cabo en otro país.

Finalmente, apunta Bayas, presidente también de la Asociación Española de Vacunología, la gran mayoría de los ensayos clínicos se siguen haciendo en los países desarrollados. Donde se asegura el correcto desarrollo de los mismos, así como la necesaria logística e infraestructura.

Aprovechando el seminario que imparte hoy en el Centro Nacional de Biotecnología, hablamos con el investigador de la Universidad de Heidelberg, Ralf Bartenschlager, sobre su investigación con el virus de la hepatitis C.

Hasta hace unos años, era imposible que este virus se multiplicara en el laboratorio. Sin embargo, el propio Bartenschlager nos comenta que fue capaz de aislarlo de enfermos de hepatitis y cultivarlo en su laboratorio para estudiar con él posibles tratamientos. Eso sí, para ello es necesario el uso de un tipo concreto de células humanas provenientes de un cáncer benigno de hígado. Al ser ahora capaces de tener virus que se multiplican, es necesario trabajar en laboratorios con el llamado nivel de bioseguridad 3.  ¡Nadie quiere que los propios investigadores acaben sufriendo la enfermedad que provoca!

Una vez que consiguieron producir virus que infectan células, se pusieron a investigar cómo se defiende el organismo frente a este virus. Y están aprendiendo qué estrategias funcionan y cuáles no.

Lógicamente, su meta es el desarrollo de nuevos tratamientos y el estudio de resistencias a los medicamentos existentes, áreas de investigación en las que el profesor Bartenschlager está teniendo contribuciones de primera línea. De hecho, nos comenta que los fármacos que mejor funcionan en el laboratorio suelen ser los más efectivos luego cuando los toma el enfermo. En este aspecto, es interesante que el hepatólogo del Instituto de Investigación Vall d’Hebron Juan Ignacio Esteban señale que los estudios en el laboratorio hayan sido una herramienta fundamenetal para el desarrollo de los cerca de 50 nuevos antivirales directos que en la actualidad están siendo sometidos a ensayos clínicos.

Como nos explica el Dr. Esteban, jefe de un grupo de investigación del CIBERehd, los fármacos se diseñan primero en el ordenador y, antes de ensayarlos en personas, han de comprobar en los laboratorios tanto su efectividad como su seguridad . Y para esto último el trabajo de  Ralf Bartenschlager parece haber sido imprescindible.

Referencias:
Wakita, T., Pietschmann, T., Kato, T., Date, T., Miyamoto, M., Zhao, Z., Murthy, K., Habermann, A., Kräusslich, H., Mizokami, M., Bartenschlager, R., & Liang, T. (2005). Production of infectious hepatitis C virus in tissue culture from a cloned viral genome Nature Medicine, 11 (7), 791-796 DOI: 10.1038/nm1268
Lohmann, V. (1999). Replication of Subgenomic Hepatitis C Virus RNAs in a Hepatoma Cell Line Science, 285 (5424), 110-113 DOI: 10.1126/science.285.5424.110

Cristina Nevado (1977), química.

Alicia Hidalgo (1963), bióloga.

¿Se planteó su salida de España como algo temporal o como algo definitivo?

Salí de España para hacer mi postdoc y me lo plantee como algo temporal, pensaba que estaría fuera unos dos o tres años.

¿Que le hizo plantearse su futuro profesional fuera de España?

La oportunidad profesional que me ofrecieron en Alemania.

¿Se considera, científicamente, española?

Una parte importante de mi formación científica la he adquirido en España, primero durante los estudios universitarios y luego en mi tesis doctoral, que realicé en el CBM (Madrid). Por esta razón, puedo decir que me considero, en parte, científicamente española.

¿Mantiene algún tipo de contacto científico con España?

Mantengo contacto con grupos españoles con los que he colaborado o trabajan en campos relacionados con mi área de trabajo.

¿Cómo mejoraría la política científica española?

Trataría de hacer una ciencia competitiva internacionalmente, que atrajera a los mejores investigadores, independientemente de su nacionalidad.

Esta entrevista forma parte de la serie Españoles por el Mundo.

Lo más llamativo de sus estudios hace referencia a la fuga de cerebros de los países en vías de desarrollo. Y en contra de lo que se pudiera esperar, han visto que hay una buena circulación de personas bien formadas entre los países pobres y los del primer mundo. De hecho, son de gran ayuda a la hora de formar a gente en estos países en vías de desarrollo. Incluso cuando trabajan en Nueva York…

Me llama además la atención que Nyarko considere que las ONGs “no tienen intereses totalmente compatibles con los de los países a los que ayudan”. Y por eso aboga por auditorías y controles externos que puedan corregir las desviaciones del fin último que todos persiguen, la ayuda a los más desfavorecidos.