Con la idea de que olvidemos que a más genes, más importantes somos, quiero aportar mi pequeño granito de arena a esta celebración con una imagen adaptada de un trabajo de Mihaela Pertea y Steven Salzberg: la estimación del número de genes que tenemos diferentes especies:

Referencia:
Pertea, M., & Salzberg, S. (2010). Between a chicken and a grape: estimating the number of human genes Genome Biology, 11 (5) DOI: 10.1186/gb-2010-11-5-206

Sigue siendo muy útil para ver el lugar que ocupamos en toda la biodiversidad conocida. Además, al igual que en la tabla redonda de Camelot, no hay nadie que la presida ni ninguna especie que destaque sobre las demás.

Es su página de presentación, además de fotografías artísticas y en tatuajes de este árbol, tienen un documento en pdf disponible para descargarlo e imprimirlo a tamaño póster.

Aquí en ¡Cuánta Ciencia! os dejamos una traducción al español de la versión resumida:

Pero para que esto sea factible, es necesario primero que los seres humanos hayamos evolucionado en un lugar donde haya hecho mucho calor. Y esto es precisamente lo que ha querido comprobar el grupo de Benjamin Passey. Para ello han estudiado los isótopos de los minerales carbonatados en la cuenca sedimentaria del lago Turkana (Kenia y Etiopía).

Hasta ahora,explica Passey, se sabía, por los fósiles de animales, plantas y polen que era una zona bastante cálida, pero no había ninguna medida directa de las temperaturas alcanzadas. Analizando el contenido en isótopos de carbono 13 y oxígeno 18, su grupo de investigación es capaz de saber la temperatura a la que se formaron los minerales que los contienen. Y los carbonatos del suelo de esta zona de África en la podemos encontrar algunos de los fósiles más antiguos de nuestros ancestros indican que durante los últimos 4 millones de años las temperaturas eran mayores de 30 o 35 °C.

Estas altas temperaturas, ocurridas incluso durante las glaciaciones, hacen posible su implicación en nuestra evolución como especie. El propio Passey nos indica que a la vez que la selva daba paso a la sabana, los homínidos empezaban a andar de pie y, “ahora ya hay evidencias de que hacía calor“.

Referencia:
Passey, B., Levin, N., Cerling, T., Brown, F., & Eiler, J. (2010). High-temperature environments of human evolution in East Africa based on bond ordering in paleosol carbonates Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073/pnas.1001824107

Empezando con un solo microbio, día a día han estado alimentando a las bacterias descendientes y cada 500 generaciones han tomado muestras para poder examinar cómo cambian las características de la población. Durante los últimos 22 años, las mutaciones han ido apareciendo y las bacterias se van adaptando a los nuevos medios en los que los científicos las han colocado.

Además de poder comparar ahora el comportamiento de todas las muestras de bacterias que han tomado, pueden saber qué genes son los causantes de estas adaptaciones y en qué regiones de los genes se han producido las mutaciones.

Un trabajo que necesita paciencia y que nos enseña mucho sobre cómo la selección natural causa la evolución de las especies. ¡Qué cumpla otras 50.000 generaciones más!

Los biólogos siempre han usado la apariencia, el comportamiento y la localización para catalogar las diferentes especies de animales. Y la Orca (Orcinus orca) siempre ha sido considerada como una sola especie. Pero el análisis del ADN mitocondrial de 139 individuos diferentes ha aportado una sorpresa: podrían ser al menos tres especies diferentes…

Aunque basarse sólo en el ADN para diferenciar especies puede llevar a errores, el estudio genético parece estar apoyado también en su apariencia, en sus métodos de caza, así como en su dieta. Esto último podría explicar por qué en algunos zoológicos y acuarios encuentran dificultades a la hora de alimentarlas con peces.

Y es que, aunque las orcas que viven en la zona del mar de Ross se alimentan principalmente de pescado, aquellas que viven en las zonas antárticas en las que deben romper el hielo, cazan las focas que se encuentran sobre el. Estas últimas tiene la zona blanca alrededor del ojo mayor que las anteriores. Por último, se ha visto que las que se pueden encontrar alrededor de Alaska, no son tan grisáceas y se alimentan de mamíferos marinos, entre los que se encuentran los delfines.

Evolutivamente,  Phillip Morin, autor principal de este estudio, nos explica que  la radiación de estas tres especies habría sido muy reciente (geológicamente hablando, claro), hace entre 150.000 a 700.000 años.

Sin embargo, la semana pasada, en la reunión anual que celebró en Nuevo México la American Association of Physical Anthropologists se presentó un estudio genético con casi dos mil personas que revela que algunos de sus genes podrían estar en nuestro genoma. Estudiando en poblaciones de todo el mundo determinadas zonas de nuestro genoma, los microsatélites, la única forma que han encontrado para explicar la relación entre todas sus variantes es que en dos momentos de nuestra historia evolutiva los humanos nos hubiéramos cruzado con alguna especie como Homo neanderthalensis u Homo heidelbergensis.

Estudios previos con el ADN de nuestras mitocondrias ya habían descartado la existencia de híbridos entre nuestras especies por lo que Jeffrey Long, el antropólogo que ha dirigido este análisis, no se esperaba este resultado.

Como no han podido encontrar evidencias de nuevas variantes en habitantes de África, piensa que una primera hibridación se produjo hace unos 60.000 años en la zona oriental del Mediterráneo con los humanos provenientes de África. Con sus nuevos genes, migraron entonces hacia Europa, Asia y de allí hacia América. La segunda vez que esto pudo haber ocurrido fue ya en la zona este de Asia unos 15.000 años después. Esas nuevas variaciones en las secuencias de los microsatélites se encontrarían presenten en los actuales habitantes de Oceanía.

Si esto fuera cierto, no se habrían extinguido del todo. Al menos un poco de ellos formaría parte de todos nosotros. De todos modos, habrá que esperar a que la comunidad científica revise los datos y las conclusiones para que estos resultados puedan ser publicados en alguna revista científica.