Para comprobar si llegará a ser posible la generación de una vacuna universal contra la gripe que sólo sea necesario inyectar una vez en la vida, el grupo de Mariano Esteban en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC ha creado una proteína quimérica que incluye partes de otras proteínas de este virus. Estas partes son fundamentales para la respuesta inmune contra diversas vacunas ya utilizadas, siendo la idea que funcione contra cualquier estirpe de virus y no sea necesario vacunar anualmente.

Mediante ingeniería genética, la proteína quimérica ha sido incluida dentro de la nucleoproteína NP del virus de la gripe y dos de las proteínas que suelen activar la respuesta inmunitaria contra esta familia de virus (la hemaglutinina y la neuraminidasa) han sido fusionadas en una sola.

Para esta prueba de concepto, se ensayó en ratones cómo de efectiva era ante una infección de gripe. “Aunque no hay reducción en la mortandad -señala Esteban- si que se observa una reducción en la viremia”. Además, como se retrasa la mortandad de los ratones, se puede pensar que estos trabajos van en la buena dirección hacia la creación de una vacuna universal que induzca respuestas inmunes suficientes para disminuir  la infección por gripe y que evite vacunarse anualmente.

Referencia:
Goodman, A., Heinen, P., Guerra, S., Vijayan, A., Sorzano, C., Gomez, C., & Esteban, M. (2011). A Human Multi-Epitope Recombinant Vaccinia Virus as a Universal T Cell Vaccine Candidate against Influenza Virus PLoS ONE, 6 (10) DOI: 10.1371/journal.pone.0025938

Quitando honrosas excepciones, la información que nos ha llegado hasta el momento va desde el miedo exagerado hasta considerarlo un mero invento de las farmacéuticas. Por eso, es de agradecer que el libro esté escrito por un profesional especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública que piensa que “es el número de casos lo que define la seriedad del problema, no la gravedad individual”

Mientras existe una claro intento de las autoridades por “controlar y dosificar la información para tranquilizar a la población”, en el libro Gripe A. Pandemia gripal 2009, editado por Ediciones Norma-Capitel, el autor no pretende ni asustar ni tranquilizar en exceso, simplemente informar de forma “veraz y crítica a todo el que quiera saber más”.

Y es que ahora todos los ojos parecen estar puestos en la temida gripe A. Al menos en lo que a noticias de prensa se refiere. Y eso que al comparar el número de muertes de ambas enfermedades no hay color. De todos modos, eso de no beses, no des la mano, di hola puede servir para prevenir las dos enfermedades…

* Los datos de mortalidad son estimaciones hasta agosto de 2009 y el número de noticias son las que aparecen en Google News desde el 1 de enero de 2009 hasta el 7 de septiembre de 2009.

“Cuando en 2005 la OMS pronosticó que podrían morir de gripe aviar hasta siete millones de personas, se desató el pánico en el mundo. Después hubo solo 262 muertes. Con la gripe A conviene no repetir el mismo error. Es absurdo tener pánico frente a la gripe A si nos va a afectar a la mayoría solo de forma leve.” Bajo esta premisa, el documento pone el énfasis en la necesidad de evitar crear alarma en la sociedad y en identificar correctamente los síntomas, qué medidas adoptar y cómo tratarla.

El texto, publicado de manera simultánea por todos los blogs que han participado en su elaboración, trata de informar de manera sencilla a los ciudadanos, partiendo de una revisión sobre la situación actual, los síntomas que presenta esta enfermedad y cómo actuar, lo que siempre se hace ante la gripe: cuidarse con prudencia y tranquilidad. Buena hidratación, buena alimentación, buena higiene y recurrir al médico cuando haya síntomas de importancia.”

Durante la pandemia de gripe A seguirá habiendo otras enfermedades que requieren atención médica. Por lo tanto, es necesario que todos seamos conscientes de ello y mantengamos la calma. Y con todos, se refieren, no solo a los pacientes, si no también a los medios de comunicación, profesionales sanitarios y dirigentes políticos.

Como quieren darle la máxima difusión, hemos decidido que los lectores de ¡Cuánta Ciencia! puedan descargarla directamente como documento pdf (236 KB).

El virus de la gripe, capaz de infectar tanto a mamíferos como a aves, causa epidemias anuales y, en ocasiones, pandemias que pueden llegar a ser un enorme problema sanitario. Como hemos comprobando con los recientes casos de contagio del virus de la gripe aviar H5N1 y la expansión de la nueva gripe porcina H1N1 a los humanos, llega a poner en alerta a la propia Organización Mundial de la Salud.

Para poder luchar contra el virus de la gripe de forma efectiva, es necesario comprender bien uno de los aspectos más importantes de su ciclo vital: la duplicación y expresión de su material genético. Toda la información genética de este virus se encuentra almacenada en 8 segmentos de ácido ribonucleico (ARN). Cada uno de estos segmentos forma una estructura cerrada asociado a una polimerasa, que mantiene unidos los extremos del segmento de ARN; y a múltiples copias de una proteína llamada nucleoproteína, que, como nos explica Jaime Martín-Benito, se unen al ARN como si fueran las cuentas de un collar.

Esta compleja estructura realmente funciona como una máquina molecular automática, capaz de duplicarse por sí misma cuando se encuentra dentro de la célula infectada por el virus. Su función no es otra que la de producir una nueva generación de virus que saldrán de la célula infectada dispuestos a extenderse a otros huéspedes.

Para comprender mejor el proceso por el que se copia la información genética del virus y se expresan sus proteínas, han generado en el laboratorio una de estas máquinas moleculares, consiguiendo que tuviera la misma actividad biológica que las del virus original. Una vez conseguido esto, han tenido que procesar con el ordenador miles de imágenes de dicho complejo molecular tomadas con un microscopio electrónico de transmisión. Sus resultados muestran un grupo de nueve moléculas de nucleoproteína, unidas entre sí por una fina conexión. La polimerasa viral se une a dos de las nucleoproteínas cerrando el anillo.

Referencias:
Coloma, R., Valpuesta, J., Arranz, R., Carrascosa, J., Ortín, J., & Martín-Benito, J. (2009). The Structure of a Biologically Active Influenza Virus Ribonucleoprotein Complex PLoS Pathogens, 5 (6) DOI: 10.1371/journal.ppat.1000491

Hasta ahora no se sabía dónde se escondía el virus. Y para descubrirlo, los científicos han tenido que investigar desde 2.002 hasta 2.007 el recorrido de una de las principales variantes de este virus.

Analizando los genes de unas 13.000 muestras de todos los continentes, y comparando sus resultados con los datos de la Organización Mundial de la Salud, creen conocer las idas y venidas del virus de la gripe.

Como podemos ver en la imagen que hemos elaborado, la gripe, antes de esparcirse por todo el mundo, circula en la zona este y sureste de Asia. Si ocurriera lo mismo con las otras variedades, vigilando sólo esta zona de Asia se podría seleccionar con acierto la vacuna que vamos a necesitar en el resto del mundo.