Aunque los primeros resultados clínicos obtenidos gracias al TAC no fueron publicados hasta la primavera de 1972, nuestra historia de hoy comienza en Děčín el 16 de diciembre de 1887, cuando nace el matemático austriaco Johann Radon.

Entre sus múltiples aportaciones a la ciencia, Radon desarrolló en 1917 las fórmulas matemáticas que permiten reconstruir una imagen en tres dimensiones a partir de una serie de imágenes en dos dimensiones tomadas a lo largo del eje de un objeto. El hecho de que aún no existiera una máquina que fuera capaz de obtener este tipo de imágenes nos vuelve a poner de manifiesto la importancia de la ciencia básica.

Pero para aplicar cualquier descubrimiento científico es necesario invertir dinero. Y eso es lo que tenían a manos llenas en la productora de música EMI tras la venta de millones de discos de los Beatles. Dinero que decidieron invertir en un laboratorio de investigación en el que trabajaría el ingeniero británico Godfrey H. Hounsfield, quien se dedicó a desarrollar una máquina que, a través de multitud de imágenes de rayos X, pudiera reconstruir el objeto original en tres dimensiones: un sistema de diagnóstico que actualmente ayuda a miles de médicos en todo el mundo.

Referencia:
García Jordá, E. (2010). The image of cancer Clinical and Translational Oncology, 12 (6), 391-393 DOI: 10.1007/s12094-010-0524-6

Con la idea de que olvidemos que a más genes, más importantes somos, quiero aportar mi pequeño granito de arena a esta celebración con una imagen adaptada de un trabajo de Mihaela Pertea y Steven Salzberg: la estimación del número de genes que tenemos diferentes especies:

Referencia:
Pertea, M., & Salzberg, S. (2010). Between a chicken and a grape: estimating the number of human genes Genome Biology, 11 (5) DOI: 10.1186/gb-2010-11-5-206

De hecho, junto a ella hay una placa con los nombres de ocho astronautas estadounidenses y seis cosmonautas soviéticos:

• Theodore Freeman (31 de octubre de 1964, accidente de aviación)
• Charles Bassett (28 de febrero de 1966, accidente de aviación)
• Elliott See (28 de febrero de 1966, accidente de aviación)
• Gus Grissom (27 de enero de 1967, incendio del Apolo 1)
• Roger Chaffee (27 de enero de 1967, incendio del Apolo 1)
• Edward White (27 de enero de 1967, incendio del Apolo 1)
• Vladimir Mikhaylovich Komarov (24 de abril de 1967, fallo de paracaídas de la Soyuz 1)
• Edward Givens (6 de junio de 1967, accidente de coche)
• Clifton Williams (5 de octubre de 1967, accidente de aviación)
• Yuri Gagarin (27 de marzo de 1968, accidente de aviación)
• Pavel Belyayev (10 de enero de 1970, enfermedad)
• Georgi Dobrovolski (30 de junio de 1971, fallo de presurización en la reentrada de la Soyuz 11)
• Viktor Patsayev (30 de junio de 1971, fallo de presurización en la reentrada de la Soyuz 11)
• Vladislav Volkov (30 de junio de 1971, fallo de presurización en la reentrada de la Soyuz 11)

Lógicamente no están todos los que son, entre otras cosas por el secretismo con el que los soviéticos llevaban sus planes espaciales. Todavía se desconocía la muerte de Valentin Bondarenko (23 de marzo de 1961, accidente durante un entrenamiento) y Grigori Nelyubov (18 de febrero de 1966, atropellado por un tren). Curiosamente, tampoco están ni Michael James Adams (15 de noviembre de 1967, accidente de aviación) ni Robert Henry Lawrence (8 de diciembre de 1967, accidente durante un entrenamiento).

To live, to err, to fall, to triumph, to recreate life out of life!

¡Vivir, errar, caer, triunfar, volver a crear la vida a partir de la vida!

Y es que aunque el genoma que incluyeron para su experimento había sido sintetizado de forma totalmente artificial, no dejaba de ser la copia del de la bacteria Mycoplasma mycoides. Y para poder diferenciarlo del natural decidieron incluir en las partes del genoma que no contienen genes unas secuencias que, al igual que hizo Michael Crichton en El Mundo Perdido, utilizando el código de una letra por aminoácido que usan los científicos se podía leer la frase:

To live to err to fall to triumph to recreate life out of life

Pensando en el ejemplo de los monos con una máquina de escribir que por puro azar llegarían a escribir El Quijote, se me ocurre pensar si según vayan evolucionando estos microbios, las mutaciones, el azar y la selección natural serán capaces que convertir la frase de James Joyce en otra tal como En un lugar de la Mancha de cuyo nombre no quiero acordarme…

Referencia:
Gibson, D., Glass, J., Lartigue, C., Noskov, V., Chuang, R., Algire, M., Benders, G., Montague, M., Ma, L., Moodie, M., Merryman, C., Vashee, S., Krishnakumar, R., Assad-Garcia, N., Andrews-Pfannkoch, C., Denisova, E., Young, L., Qi, Z., Segall-Shapiro, T., Calvey, C., Parmar, P., Hutchison, C., Smith, H., & Venter, J. (2010). Creation of a Bacterial Cell Controlled by a Chemically Synthesized Genome Science DOI: 10.1126/science.1190719

Pero lo que la naturaleza te da, la naturaleza te lo quita. Acaban de anunciar en la BBC que la subida del nivel del mar ha acabado con las discusiones haciéndola desaparecer. Lógicamente también, el culpable no puede ser otro, según Sugata Hazra, catedrático de oceanografía de la Universidad de Jadavpur, que el ya manido cambio climático.

Vamos, que en tan solo 40 años el nivel del mar ha subido 2 metros. ¿No tendrá algo que ver la erosión causada por las olas y las corrientes? ¿No es contraproducente echar al cambio climático la culpa de todo?

Esta entrada forma parte de la sesión número 25 de El Circo del Absurdo.

A finales del siglo XIX había una especie de guerra por ver quién encontraba más y mayores dinosaurios. Por aquella época dos paleontólogos rivalizaban con sus descubrimientos, llegando a identificar ellos solos hasta 120 nuevas especies de dinosaurios. Edward Dinker Cope había encontrado hacía poco un fósil de Apatosaurus, un enorme dinosaurio vegetariano y Othniel Charles Marsh quería encontrar otro al menos con el mismo impacto mediático. Ya se que no suena muy científico, pero los investigadores no dejan de ser seres humanos y la fama es algo interesante a tener en cuenta.

En esos momentos aparecieron los restos de un dinosaurio enorme. El único problema es que no aparecía la cabeza por ningún lado. Era gigantesco, herbívoro y tan solo ese “pequeño” detalle le separaba de superar el descubrimiento de Cope. Eso animó a Marsh a seguir buscando y finalmente encontró la cabeza a unos seis kilómetros del yacimiento original. Lo bautizó como Brontosaurus excelsus, pasando a ser el dinosaurio más grande y completo de la época. Sus huesos fueron montados en 1905 para ser expuestos en el Museo Peabody de Historia Natural de Yale.

Pero no era mas que un error. Lo que Marsh había encontrado tan solo era el cuerpo de un Apatosaurus joven con la cabeza de un Camarasaurus. Eso si, mezclados por el error y la ambición a partes iguales.

Oficialmente descartado como especie en 1974, todavía permanece tanto en el imaginario colectivo como en el corrector ortográfico de Microsoft Word^®, superando al apatosaurio del cual nadie ha oído hablar.

La parte de consejos ya ha quedado un tanto desfasada. Aunque en términos generales la Ciencia sigue siendo una búsqueda de respuestas, la sociedad ha cambiado de tal manera que muchas de sus indicaciones resultan obsoletas. Si bien es verdad que se pueden aplicar muchas de sus recomendaciones, tiene un valor  histórico más que otra cosa. A quien le interese cómo era el mundo de la ciencia hace cien años, puede disfrutar de este libro.

Desgraciadamente, la parte en la que habla de política científica sigue igual de vigente. Lamentablemente, por lo que se deprende de sus críticas, en España no parece que hayamos avanzado tanto como pensamos. Al menos en lo que respecta a las universidades y a la implicación de los políticos con la ciencia.

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