Durante 5 años, el grupo de Terry Dwyer hizo un seguimiento de 592 adultos de mediana edad. La idea era hacerles chequeos médicos a la vez que estudiaban su estilo de vida, incluyendo su dieta y el ejercicio que hacían. De hecho, se les dio un podómetro para comprobar las distancias que recorrían diariamente.

Como era de esperar, aquellos que andaban mayores distancias estaban más delgados. Incluso comiendo las mismas calorías, los que perdieron peso durante el estudio mejoraron su respuesta a la insulina. Un dato que indica que disminuyeron sus posibilidades de padecer diabetes. Y todo, probablemente, por la menor acumulación de grasa que se produce al hacer ejercicio.

Actualmente, los médicos recomiendan andar unos 3.000 pasos al día durante 5 días a la semana, pero con este nuevo estudio parece que la distancia ha aumentado. Con 10.000 pasos diarios la mejora es tres veces mayor. Según estos investigadores, su estudio habla claramente de la necesidad de “promover una mayor actividad física entre  los adultos de mediana edad”.

Para quien se anime, dejo aquí la pirámide de la actividad física…

Referencia:
Dwyer, T., Ponsonby, A., Ukoumunne, O., Pezic, A., Venn, A., Dunstan, D., Barr, E., Blair, S., Cochrane, J., Zimmet, P., & Shaw, J. (2011). Association of change in daily step count over five years with insulin sensitivity and adiposity: population based cohort study BMJ, 342 (jan13 1) DOI: 10.1136/bmj.c7249

Afortunadamente, ya nadie duda de la importancia de la educación y de trasmitir los conocimientos científicos estimulando la curiosidad de los jóvenes. ¿Pero qué hay de la divulgación científica? Su fin último no es otro que el de educar a la sociedad en materia científica, independientemente de si esas personas van a dedicarse profesionalmente a ello o no. De este modo, en una sociedad como la actual en la que todo gira alrededor del beneficio económico, cabría preguntarse si es rentable hacer divulgación científica.

Al igual que pasa con el arte y la literatura, los beneficios que primero nos vienen a la mente cuando hablamos de cultura científica no son económicos. Simplemente buscamos satisfacer el afán de conocer por conocer. Es como cuando mis hijos me preguntan por qué el Sol desaparece todos los días por el oeste. No quieren aprender a orientarse ni conocer la estructura de nuestro Sistema Solar. Tan sólo pretenden saber por qué. Para ellos, y para otra mucha gente, tener una idea más o menos completa de la naturaleza que nos rodea es enormemente enriquecedor, y el hecho de comprender algo les proporciona una experiencia vital cuyo valor no podemos medir con dinero. En principio, ni siquiera tiene utilidad práctica.

Pero ampliando y enriqueciendo los conocimientos científicos de una sociedad sí se pueden conseguir una serie de beneficios económicos. Y es que la ciencia forma parte de muchos aspectos de nuestra vida cotidiana: desde los intereses a pagar por un préstamo bancario, hasta el modo en que se contagian las enfermedades.

Al igual que una buena educación, la divulgación científica de calidad es capaz de modificar las creencias de los ciudadanos e incluso cambiar comportamientos basados en nuestro sentido común o en las tradiciones más arraigadas. Así, el conocimiento científico puede ser utilizado en la toma de decisiones y modificar en nuestro beneficio desde el modo en que afrontamos una enfermedad hasta nuestras conductas sexuales.

¿Cuántas veces hemos oído eso de que la lotería es el impuesto que pagan los que no saben matemáticas? Teniendo unas nociones básicas de probabilidad y estadística, seguro que la cantidad que los españoles se gastan anualmente en juegos de azar (una media de 644 euros por persona) se vería reducida. También dejaría de estar de moda la homeopatía y los herbolarios dejarían de tener tantos clientes si se conocieran el modo en el que se prueban los medicamentos que tomamos y los controles a los que son sometidos antes de estar disponibles en nuestras farmacias. Y eso sin hablar del dinero gastado en pulseras y amuletos que curan todo tipo de afecciones.

Hace dos años, la Unión Europea decidió gastarse 90 millones de euros para promocionar la compra de frutas y verduras en los colegios. La intención no era otra que luchar contra la obesidad infantil en un continente en el que se calcula que hay 6 millones de niños recibiendo tratamiento contra la obesidad. Y, en el fondo, la obesidad infantil no deja de ser un problema de incultura científica. Los conocimientos sobre los tipos de alimentos que son más sanos ya están publicados, y las calorías que necesitamos fueron calculadas hace tiempo. Para evitar gastar todo ese dinero y el tener que tratar a pacientes de enfermedades evitables tan solo hace falta que la sociedad conozca lo que los médicos e investigadores ya saben. Hace falta divulgar para que la gente deje de pensar en las dietas milagro y se preocupe un poco más por su salud. Más vale prevenir que curar, y en la raíz de la prevención se encuentra la divulgación científica.

Pero, al igual que pasa con la educación, los principales beneficios de una sociedad culta se ven a medio y largo plazo. Comprender que la mitad de la gran expansión económica conseguida por los Estados Unidos tras la Segunda Guerra Mundial se debe al enorme esfuerzo económico que hicieron en investigación científica y actuar en consecuencia, beneficiará nuestros hijos. Porque, como declaró la UNESCO en 1976, la divulgación científica tiene “un alcance político, ideológico y cultural”.

Actualmente no hay apenas ningún puesto de trabajo de calidad que no dependa directa o indirectamente de la ciencia y la tecnología. En esta economía capitalista en la que vivimos hay dos estrategias a la hora de producir más cantidad a un menor precio. La más sencilla es pagar lo menos posible tanto a los productores de materias primas como a los trabajadores. Es simple y cualquiera lo puede hacer, por lo que tarde o temprano la opción elegida por el empresario será la de poner en otro sitio la fábrica de la que dependen nuestros trabajos.

La otra opción es un poco más compleja. Consiste en tener el mayor número posible de innovadores y empresarios con una cultura científica consistente. Con ello se podrán desarrollar iniciativas que creen empleos en los que se requieran trabajadores con una buena formación científica y técnica.

Para ello es fundamental que la sociedad comprenda lo necesaria que es la ciencia y que sepa cómo funciona el método científico a la hora de hacer descubrimientos y de obtener resultados. Sólo así la sociedad pedirá a políticos y gestores una inversión seria con la intención de obtener estos conocimientos científicos.

Desde el siglo XIX, en el que los gobiernos occidentales se convencieron de que no hacen ciencia los países ricos, sino que son ricos los países que hacen ciencia, la gran mayoría de la investigación científica se hace con fondos públicos provenientes de los impuestos de los ciudadanos. Por ello, la divulgación científica es, en el fondo, una forma de rendir cuentas de cómo los investigadores invierten y aprovechan el dinero que la sociedad ha puesto a su disposición. Es la explicación de los resultados obtenidos con esa inversión.

Probablemente no es necesario que los políticos tengan una formación científica. Pero es esencial que tengan muy claro el funcionamiento de la ciencia, su importancia y la necesidad de consultar a los investigadores muchas de las decisiones que toman en su quehacer diario. Siempre debería haber una interacción entre científicos y políticos. Y para esto, los políticos necesitan tener una buena cultura científica. Ellos, y la sociedad frente a la que rinden cuentas. Aunque no nos guste, los políticos actúan bajo la presión de sus votantes. Y si a sus votantes nos les preocupa la ciencia, ellos tampoco se comprometerán con ella.

Un ejemplo claro de esta necesidad de colaboración entre ciencia y política es el cambio climático. Los conocimientos científicos que tenemos sobre este tema deberían ser la base de las decisiones políticas que hay que tomar; políticas que tienen un enorme calado económico, tanto por el esfuerzo y el gasto que requieren, como por las consecuencias a las que nos enfrentamos. Pero para tomar las medidas precisas, es importantísimo tener una correcta información y una adecuada formación. Es necesaria una cultura científica de la que claramente carecemos, y que imposibilita la toma rápida de decisiones. Como sociedad, llevamos muchos años debatiendo este problema sin ejecutar acciones con la firmeza que requiere. Los científicos nos han trasmitido una ingente cantidad de información, pero no sabemos qué hacer con ella. Desconocemos cómo hay que analizar todos esos datos y apenas logramos entender hasta qué punto los científicos pueden predecir el clima con los datos existentes. Ignorar todo esto hace que no pongamos en marcha las medidas correctoras adecuadas, perdiendo así un tiempo precioso.

Y el tiempo es oro…

Este artículo fue originalmente escrito para el número 19 de Ainnova, la revista de divulgación científica de Andalucía. Gracias a ello, se puede leer en pdf (164,7 KB).

Como hacen todas las modas últimamente, primero se generan en América y luego nos llegan a Europa. Con la de veces que nos han repetido eso de que los niños son muy sedentarios y que muchos de ellos están obesos, ahora leo en Redacción Médica que los pediatras están preocupados por que cada vez se se encuentran con más niños menores de 12 años que se comportan de forma compulsiva “para quemar grasa”: subir escaleras, ir al gimnasio o practicar hasta tres deportes a la vez.

¿Donde quedó eso de comer y hacer deporte con moderación?

Sin entrar en detalles sobre la igualdad de género, el trabajo que acaban de publicar científicos de Boston indica que manteniendo la dieta típica americana las casi 35.000 mujeres del estudio fueron capaces de mantener su peso sin dieta mediante el ejercicio. Eso si, durante una hora al día tenían que ejercitarse de forma moderada: bicicleta, natación, correr, etc.

Llama la atención que sea más tiempo de ejercicio del que nos venían recomendando hasta ahora: 30 minutos al día, 5 días por semana. Por lo tanto, si siguiendo las recomendaciones “antiguas” no has sido capaz de mantener tu peso, o haces más deporte o comes menos…

Referencia:
I-Min Lee, Luc Djoussé, Howard D. Sesso, Lu Wang, & Julie E. Buring (2010). Physical Activity and Weight Gain Prevention The Journal of the American Medical Association, 303 (12)