Ante esto, la directora de la agencia antidopaje lituana, Eve Stanikuniene,  parece haberse apresurado a aclarar que “no es un positivo por droga lo que se ha detectado. Es un resultado atípico en los niveles de testosterona”. En el periódico El Mundo explican un poco más y escriben que:

la Agencia Mundial Antidopaje establece el positivo por testosterona en comparación con la presencia en el cuerpo de su isómero óptico, la epitestosterona. La relación normal entre ambas sustancias es de una unidad de testosterona por cada dos de epitestosterona. Para un resultado positivo por dopaje, la relación entre ambas sustancias debe ser de seis partes de testosterona por cada dos de epistestosterona.

Temas deportivos aparte, puede surgir una duda científica, ¿qué es eso de la epitestosterona?

Como cualquiera de las otras hormonas esteroideas de nuestro cuerpo, la testosterona es fabricada a partir del colesterol. Pero las enzimas de nuestras células no son perfectas y se calcula que, más o menos, por cada molécula de testosterona que se produce, se fabrica también otra de epitestosterona. Como se puede ver en la imagen, la única diferencia es que el grupo OH en la testosterona se coloca hacia arriba y en la epitestoterona hacia abajo.

Es como cuando comparamos la mano izquierda con la mano derecha: son iguales. Tienen los mismos componentes y en el mismo sitio. Pero no son clavados, no podemos superponer una encima de la otra. Una diferencia mínina, pero que hace que la testosterona aumente la masa muscular y que la epitestosterona no.

Sin embargo, los químicos que la sintetizan para usarla como medicamento son más eficientes que la madre naturaleza. Y en los botes que venden sólo hay testosterona. Indistinguible de la natural, pero sólo testosterona. Y eso es precisamente lo que aprovechan los científicos para saber si se ha administrado a una persona. Si te inyectas testosterona tienes más (algo que puede ser natural), pero tus niveles de epitestosterona son los mismos. Y como en el laboratorio pueden medir las dos moléculas de forma separada y específica, cuando la cantidad de testosterona en un atleta es seis veces mayor que la de epitestosterona se considera que se ha dopado. Si la diferencia es menor, pero sigue habiendo más testosterona no hay dopaje, tan solo es un resultado atípico.

En este Año Internacional de la Química hubiera sido lo ideal.

Pero como soy hijo de geólogos, al final me he decantado por contar sus aportaciones a las Ciencias de la Tierra.

Resulta que era una persona bastante inquieta intelectualmente y siempre se interesó por la geología. De hecho, en 1845, el gobierno danés le patrocinó un viaje a Islandia para que estudiara la erupción del volcán del Monte Helka. Como no podía ser de otra manera siendo químico, además de analizar las rocas volcánicas, se dedicó a recolectar los gases que se emitían durante las erupciones volcánicas.

Y explicó el fenómeno de los géiseres, demostrando que el agua que salía no era de origen volcánico sino que la que se encontraba en el subsuelo era calentada y salía despedida hacia arriba cuando entraba en ebullición.

Para ello, en 1846 montó un tubo bajo una pequeña zona encharcada. Al calentar el tubo fue capaz de que el agua entrara en ebullición. Hasta se generaron los truenos típicos que aparecen justo antes de que el agua salga disparada. Había creado así el primer géiser artificial de la historia.

Me maravilla ver como un estudiante que claramente tenía unos intereses totalmente distintos de los de la Ciencia, es capaz de desarrollar un proyecto de investigación de semejante nivel. Yo no creo que hubiera sido capaz de hacer algo así ni durante mis estudios de Veterinaria.

El mérito, a parte del estudiante y del profesor, radica en el sistema educativo. A esos alumnos se les anima a investigar para aprender. No memorizan simplemente lo que los profesores les dictan. Y así es como se aprende. Los profesores lo saben e intentan que el caso de Natalie Portman no sea una excepción. Y no lo es. Según cuenta Steve Mirsky, la actriz Lisa Kudrow tiene otro trabajo de investigación. En su caso sobre migrañas.

La semana pasada la profesora recriminaba a mi hijo pequeño haber coloreado un perro de azul. Ya tiene cuatro años y según ella “sus dibujos tienen que ser realistas”. Seguro que muy pronto aprenderá qué es lo que quieren quienes le van a ir evaluando a lo largo de su vida. Yo intentaré mantener su imaginación despierta y su curiosidad atenta a todo lo que vea, pero parece que tengo que luchar contra un sistema educativo entero.

A veces me imagino al pobre de Colón intentando convencer a todo el mundo que se podía ir a las Indias por el oeste, o al tonto de Galileo queriendo demostrar que dos cuerpos de distinta masa caen con la misma aceleración. Yo no hubiera sido capaz y hubiera abandonado. Ojalá los adolescentes de ahora no lo hagan e intenten demostrar sus hipótesis sobre el mundo. Ojalá los profesores les animen y ayuden a lograrlo. Porque hay perros azules…

Referencias:
Hurley, I., Hershlag, N., & Woodward, J. (1998). A Simple Method To Demonstrate the Enzymatic Production of Hydrogen from Sugar Journal of Chemical Education, 75 (10) DOI: 10.1021/ed075p1270
Messinger, H., Messinger, M., Kudrow, L., & Kudrow, L. (1994). Handedness and headache Cephalalgia, 14 (1), 64-67 DOI: 10.1046/j.1468-2982.1994.1401064.x

Nos explica que se trata de comprender los secretos de la naturaleza, “cómo se producen la reacciones químicas” y cómo los seres humanos seremos capaces de manejar el almacenamiento y el transporte tanto de la información como de la energía. La nanotecnología tiene la respuesta a los futuros sensores y motores de los ordenadores.

Y en este campo científico, Richard N. Zare es uno de los principales jugadores. De hecho, su contribución ha sido fundamental para diseñar los métodos necesarios para analizar el contenido químico de volúmenes realmente minúsculos. Con un láser ha sido capaz de detectar los productos de la reacciones químicas que se producen en el laboratorio, incluso, según comentan Kermit Smyth y David Crosley, cuando los productos son muy minoritarios. Tan minoritarios como los productos que se obtuvieron durante la secuenciación del genoma humano, un ejemplo -recalca Zare- de cómo la ciencia básica ayuda al progreso de todas las aplicaciones científicas.

Actualmente está trabajando en ser capaz de detectar una sola molécula cada vez. Y ya han sido capaces de contar un numero finito de moléculas dentro de una sola bacteria.

Con la escusa de su estancia en Madrid, he podido tener una breve charla con uno de los galardonados en 2008 con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica y lo que más me ha llamado la atención es que a pesar de todos los premios recibidos, considere que en sus 45 años como investigador tan solo ha hecho tres descubrimientos interesantes. Lógicamente le hubiera gustado haber hecho más, pero es que -dice- ¡no es tan fácil!

Sumio Iijima descubrió en 1991 los nanotubos de carbono, materiales hechos a base de átomos de carbono que son las fibras más resistentes conocidas hasta el momento. Aclara que, unas veces, su investigación es ciencia muy básica, pero que otras tiene aplicaciones industriales inmediatas. Y es que ya se ha demostrado que estos natotubos tan ligeros y resistentes serían ideales para almacenar de forma segura el hidrógeno, uno de los combustibles del futuro.

Se identifica a sí mismo como un científico de materiales y recalca que no siempre los nuevos materiales que crea son útiles. “Muchas veces se necesita bastante tiempo para ver sus aplicaciones prácticas”. De todos modos, los científicos creen que la versatilidad de estos nuevos materiales será la causante de la próxima revolución de la electrónica y la computación.

Pero Iijima no es de esos científicos que piensan que lo que hacen es lo más importante del mundo y que van a resolver alguno de los grandes problemas de la humanidad. O al menos no lo dice. De hecho, se despide insistiendo en que “llevar a cabo todas estas ideas maravillosas con nanotubos de carbono en nuestro día a día, no es tan sencillo y necesita un montón de tiempo para que se puedan desarrollar”.

Según describen en la revista Nanotechnology, el cobre que contienen ahora estas fibras se adhiere directamente a la superficie celular de los microorganismos. Como han podido observar en el microscopio, una vez que se localiza en la membrana, penetra en el interior donde, a causa de su toxicidad, produce la muerte de la célula. Su efecto se ha observado que funciona contra los dos tipos de bacterias existentes, Gram+ y Gram-. Por ello, el rango de aplicaciones que tendría es muy amplio.

Además, resulta tremendamente efectivo contra hongos y levaduras. Probablemente por que el polvo utilizado en la preparación de este compuesto contiene calcio, un conocido antifúngico.

Referencias:
Esteban-Tejeda, L., Malpartida, F., Esteban-Cubillo, A., Pecharromán, C., & Moya, J. (2009). Antibacterial and antifungal activity of a soda-lime glass containing copper nanoparticles Nanotechnology, 20 (50) DOI: 10.1088/0957-4484/20/50/505701