Las hembras viven más que los machos

Ya sabemos que las mujeres suelen vivir más años que los hombres. Pero, ¿pasa lo mismo con el resto de animales? Según un estudio que se acaba de publicar, parece que es la norma entre los mamíferos: las hembras viven más que los machos.

Para llegar a esta conclusión, el estudio liderado por el biólogo de la Universidad de Lyon Jean-François Lemaître analiza la esperanza de vida de una gran multitud de poblaciones de mamíferos de todo el mundo. Entre las 101 especies de mamíferos analizadas encontramos leones, orcas, zorros, renos o ardillas. En el 60 % de las poblaciones analizadas las hembras viven más que los machos, en promedio, un 18,6 % más. Y a quien le parezca poco que piense que las mujeres viven un 7,8 % más que los hombres.

Las leonas viven de media un 60 % más que los leones
Las leonas tienen de media una longevidad adulta casi un 60 % mayor que los leones (Foto: Joshua J. Cotten).

¿Por qué viven más las hembras?

Desde siempre se ha pensado que como los hombres van a la guerra, fuman y beben más y suelen estar más obesos era lógico que las mujeres vivieran más. Pero van surgiendo nuevos datos que nos indican que hay hormonas que pueden causar estas diferencias. La testosterona, por ejemplo, aumenta los niveles de colesterol «malo» (LDL) y causa que los hombres sean más propensos a padecer cáncer de hígado.

Aunque no existen estudios masivos de este tipo en aves, reptiles u otros animales, Lemaître nos comenta por correo electrónico que a principios de marzo se publicó un trabajo con 200 especies de vertebrados en el que relacionan los cromosomas sexuales con la longevidad. Analizando tanto mamíferos como aves, reptiles e, incluso insectos y arácnidos, parece evidente que el sexo que tiene dos cromosomas iguales suele vivir más que el otro que no los tiene. Estos datos encajan perfectamente con que las mujeres (XX) vivan más que los hombres (XY). En el caso de las aves, son los machos (con cromosomas sexuales ZZ) los que viven más que las hembras (ZW).

Como siempre, genética + ambiente

Sólo en condiciones desfavorables, los carneros de las Rocosas machos viven menos que las hembras.
Sólo cuando las condiciones son desfavorables, los carneros de las Rocosas macho viven menos que las hembras (Foto: Kim Keating/USGS).

Pero como en casi todos los estudios de genética, no podemos obviar la influencia del medio ambiente. Los autores de este estudio nos llaman la atención del caso del carnero de las Rocosas (Ovis canadiensis). Representa un ejemplo típico de macho que «invierte» una gran cantidad de recursos para el crecimiento de su masa corporal y el desarrollo de unos grandes cuernos. Este gasto extraordinario que hacen los machos, en ciertas ocasiones, puede reducir su longevidad. De hecho, cuando las fuentes de alimento son constantes y buenas a lo largo del año no hay diferencias en la edad de machos y hembras. Sin embargo, en aquellas poblaciones de las Rocosas que pasan los inviernos en condiciones más duras, sí que se observa que los machos viven menos que las hembras.

Con estos datos, los autores destacan que las diferencias en la longevidad de machos y hembras se deben a la combinación de factores genéticos con factores hormonales a los que el ambiente influye de manera clara. Vamos, como viene pasando en biología, que dos más dos no siempre son cuatro.

Referencias: